De brand brak rond zes uur ‘s ochtends lokale tijd uit in een deel van de gevangenis waar jonge bendeleden zitten opgesloten. „Binnen hoorden we gevangenen wanhopig schreeuwen en smeken om hulp, maar we konden niet naar binnen omdat we dat moesten coördineren met de bewakers”, aldus een van de reddingswerkers, die toevoegde nooit eerder zoveel wanhoop te hebben gezien.

De gevangenis ligt in Ilobasco, circa 75 kilometer ten noordoosten van hoofdstad San Salvador. Er zitten vooral leden van de beruchte bende Mara-18 in het detentiecentrum. Alle slachtoffers waren tussen de 18 en 25 jaar.