Helianthos is een proeffabriek voor zonnecellen, die in 2006 door Nuon werd overgenomen van Akzo Nobel. In 2008 vestigde Nuon het dochterbedrijf in Arnhem in ruil voor 7 miljoen euro subsidie van de provincie Gelderland. Daarbij zou zijn afgesproken dat Helianthos in Arnhem een productiebedrijf zou vestigen waar flexibele zonnepanelen gemaakt zouden worden voor bijvoorbeeld dakplaten en gevels. Dit zou 125 tot 150 arbeidsplaatsen opleveren. Helianthos telt nu circa zestig arbeidsplaatsen.

De provincie Gelderland heeft al laten weten de 7 miljoen euro terug te vorderen als Nuon zich in de ogen van de provincie niet aan de afspraken houdt. Het ministerie van Economische Zaken heeft sinds de oprichting van Helianthos in 1997 20,6 miljoen euro in het bedrijf gestoken. Volgens Verhagen staat 17,3 miljoen euro „in rechte lijn vast”. Over het resterende deel van het geld zegt hij echter dat als Nuon verplichtingen die samenhangen met de subsidie niet nakomt, hij mogelijk maatregelen neemt.

Nuon zelf heeft het niet over een verkoop of sluiting, maar zegt een „strategische partner” te zoeken die Helianthos „een stap verder kan brengen naar de productiefase”. Verhagen, die onder meer bij Nuon navraag heeft gedaan over de kwestie, stelt dat er minimaal 200 miljoen euro nodig is om „de huidige proeffabriek op te schalen naar grootschalige productie.” Volgens de minister een „forse investering”.

Dat Nuon met een eventuele verkoop of sluiting van Helianthos afspraken schendt over de koers van het bedrijf op het gebied van duurzaamheid, spreekt Verhagen tegen. Bij de verkoop van Nuon aan het Zweedse Vattenfall vorig jaar, eisten enkele provincies als aandeelhouder garanties op dit terrein. Maar Verhagen stelt dat beleid op het gebied van zonne-energie hier niet onder valt.

De situatie rond Helianthos is volgens de minister hoofdzakelijk een „bedrijfseconomische beslissing, waarin ik niet kan en wil treden”. Of Nuon een geschikte partner kan vinden, wordt volgens de bewindsman duidelijk „binnen enkele weken tot enkele maanden”.