Astronomen hebben voor vrijdag en zaterdag een grote waarnemingscampagne op touw gezet om buitenaards leven te spotten; het Project Dorothy geheten. Sterrenkundigen uit twaalf landen doen eraan mee. Voor Nederland pikt de grootste radiotelescoop ter wereld, LOFAR in het Drentse Dwingeloo, signalen uit het heelal op.

„Ik verwacht niet dat we nu wel buitenaards leven zullen vinden, maar je weet het nooit”, stelde hoogleraar astrodeeltjesfysica Heino Falcke van de Radboud Universiteit in Nijmegen. Hij houdt echter rekening met een teleurstelling. „Misschien zijn we echt helemaal alleen in het heelal.”

Project Dorothy is opgezet als eerbetoon aan de Amerikaanse astronoom Frank Drake, de grondlegger van de zoektocht. Drake richtte in 1960 als eerste radiotelescopen op twee sterren, de Tau Ceti en de Epsilon Eridani. Deze zijn gisteren en vandaag ook weer ‘afgeluisterd’.

„De techniek heeft in de tussentijd niet stilgestaan. We kunnen nu veel meer ontvangen”, zegt Falcke. „Persoonlijk denk ik dat we binnen nu en tien jaar iets moeten vinden, of we vinden nooit iets, omdat het er misschien gewoon niet is.”

Falcke verwacht overigens niet dat het eerste bewijs van buitenaards leven het aantreffen van een soort menselijk wezen zal zijn, waarmee we kunnen communiceren. „Ik denk eerder aan een soort bacterie. Of misschien een fossiel dat bewijst dat er in elk geval elders leven is geweest. Bovendien duurt een mensenleven simpelweg te kort om naar een planeet bij de dichtstbijzijnde ster te reizen.”

Creationist Jan Rein de Wit denkt dat intelligent buitenaards leven niet bestaat. „Dat is onmogelijk. Al het leven gaat gebukt onder de vloek van Adam, dus dat leven ook, terwijl Christus alleen op aarde heeft geleden voor mensen. Bovendien zegt God in Psalm 115:16 dat Hij het menselijk leven op aarde heeft geschapen.”

De Wit wil wel ruimte overlaten voor een meteoriet die vanaf de aarde bacteriën meegenomen heeft de ruimte in. „Als meteorieten de aarde kunnen bereiken vanaf Mars, zoals in 1984 bleek, kan het omgekeerde mogelijk ook.”

De theorieën over buitenaards leven zijn legio. De Amerikaanse wetenschappers Leslie Orgel en Nobelprijswinnaar Francis Crick speculeerden er in 1973 over dat buitenaards leven bacteriën en algen uitzaaide, die de evolutie op aarde mogelijk hebben gemaakt.

De Wit vindt het winst dat deze wetenschappers denken dat het leven afkomstig is uit de hemel. „Maar ze verschuiven het probleem van de oorsprong van het leven naar een andere planeet. Er is bovendien geen enkel bewijs dat aliens bestaan.”

Behalve wetenschappers met hun relatief serieuze speculaties zijn er volgens de website creationwiki.org ook tal van niet-wetenschappelijke bewegingen die zich bezighouden met buitenaards leven. Hun ideeën hebben veel weg van oude heidense godsdiensten. Voorbeelden zijn de Raelian Movement, de Hale-Boppbeweging –waarvan de leden zelfmoord plegen wanneer de komeet Hale-Bopp de aarde passeert– en de ufobewegingen, die geloven dat hun voormalige leider voortleeft in een buitenaards ruimtevaartuig dat ”Moeder Wiel” heet.