De aardbeving onder de zeebodem veroorzaakte een tsunami die tegen de Mentawai-eilanden sloeg. Vooral het zuidelijke eiland Zuid-Pagai is door de vloedgolf zwaar getroffen. De eilanden liggen ongeveer 150 kilometer voor de kust van het centrale deel van Sumatra en behoren tot de Indonesische provincie West-Sumatra.

Indonesische reddingsreams hebben de grootste moeite om het gebied uit te kammen waar ongeveer vierhonderd personen vermist zijn geraakt. De weersomstandigheden zijn slecht. Ook worden reddingswerkers gehinderd door naschokken tijdens hun zoektocht naar overlevenden.

Volgens functionaris Hermansyah van de rampenbestrijding hebben ongeveer vierduizend gezinnen huis en haard moeten verlaten en zijn veel mensen naar hoger gelegen gebieden gevlucht wegens de tsunami. Ze hebben tenten, dekens, voedsel, drinkwater en medicijnen nodig. „Er zijn al wat tenten aangekomen, maar we hebben er veel meer nodig”, aldus Hermansyah. Het Indonesische Rode Kruis heeft toegezegd duizend tenten te sturen.

Zwaar weer op zee maakt het echter moeilijk om de hulp op de getroffen eilanden te krijgen vanaf Padang, de dichtstbijgelegen grote haven op Sumatra. Volgens meteorologen houdt het slechte weer de komende dagen nog aan.

De Amerikaanse president Barack Obama, die een deel van zijn jeugd in Indonesië doorbracht, zei dat de Verenigde Staten op alle mogelijk manieren bereid zijn te helpen. President Susilo Bambang Yudhoyono van Indonesië komt eerder terug van een regionale top in Vietnam om te helpen bij de nasleep van de tsunami en de vulkaanuitbarsting dinsdag op Java, waarbij zeker 25 mensen omkwamen.