De veiligheidstechnieken in moderne auto’s worden steeds beter. Nadat de eerste auto met gordel, een luxueuze Lincoln Continental Mark II, bij Ford in 1956 van de band rolde, volgden andere fabrikanten dit voorbeeld in rap tempo. Inmiddels wordt elke inzittende omringd door een arsenaal aan airbags en kreukelzones.

Ondanks alle technische snufjes blijft het gebruik van de simpele autogordel onmisbaar. Ongeveer 
96 procent van de personen voor in de auto en slechts 80 procent van de mensen achterin gebruikt hem, zo blijkt uit cijfers van de Stichting Wetenschappelijk Onderzoek Verkeersveiligheid (SWOV). Zou iedereen hem dragen, dan scheelt dat in Nederland tien doden per jaar.

Het belang van het dragen van de autogordel is volgens de SWOV duidelijk. Het vermindert de kans op dodelijk letsel met 30 tot 40 procent, afhankelijk van de zitplaats. Sinds de introductie van de gordel zijn daardoor in Nederland naar schatting 9000 minder doden gevallen

Het effect van autogordels is verder afhankelijk van de botssnelheid, aldus SWOV. Bij zeer hoge 
snelheden daalt het effect ten slotte naar nul, maar bij lagere snelheden is het levensreddende effect groot. Daarom moet de gordel ook in de bebouwde kom om. Bovendien vergroten achterpassagiers zonder gordel bij een frontale aanrijding de kans op dodelijk letsel bij degene die voor hen zit met 500 procent.

De driepuntsgordel blijkt echter voor verbetering vatbaar. Ruim vijftig jaar na de introductie grijpt Ford de komst van het nieuwe model Explorer aan om een opblaasbare versie te introduceren. Mercedes Benz komt met de ”belt bag”, een vergelijkbare vinding die vooralsnog alleen in het prototype ESF 2009 is gemonteerd.

Beide fabrikanten gebruiken een verschillend opblaassysteem. Ford installeert een cilinder met gas onder hoge druk onder de achterbank. Wanneer een aanrijding plaatsheeft, blaast deze cilinder de riem razendsnel op.

Mercedes kiest voor de beproefde airbagtechniek. Bij een aanrijding heeft het opblazen van de gordel plaats via een explosieve chemische reactie, waarbij een grote hoeveelheid gas ontstaat. In beide gevallen moet het systeem na een aanrijding vervangen worden. De opblaasbare gordel is vooral achter in de auto een uitkomst. Het is daar namelijk veel moeilijker om airbags in te bouwen dan voorin.

Met deze vinding wordt het lichaam tijdens een botsing vijf keer minder belast dan bij het gebruikelijke driepuntsexemplaar het geval is. De druk op de borst is lager en het hoofd knikt minder ver naar voren, waardoor de belasting van de nek afneemt. Het systeem helpt zo verwondingen, breuken en kneuzingen aan hoofd, borst en nek voorkomen.