De dierentuin, die jarenlang tot de meest innovatieve van Europa behoorde, verkeert in zwaar weer. Door oplopende kosten en tegenvallende bezoekersaantallen staat het park diep in de rode cijfers. De nood is zo hoog dat zonder het krediet een faillissement onafwendbaar lijkt. Het krediet gaat wel met een strenge voorwaarde gepaard: er moet voor 1 december een omvangrijk bezuinigingsplan op tafel liggen.

Hoe lang bestaat het Dierenpark Emmen?

De dierentuin werd opgericht in 1935 door Willem Oosting. Het park deed in de oorlogsjaren ook dienst als onderduikadres voor vooral joden: zij sliepen in het roofdierenverblijf waar de Duitsers niet durfden te komen. Onder leiding van Oostings dochter Aleid Rensen kwam de dierentuin, toen nog het Noorder Dierenpark geheten, in de jaren zeventig en tachtig tot bloei.

Wat is bijzonder aan Dierenpark Emmen?

De dierentuin vaarde decennialang een vernieuwende koers. Zo was het park een van de eerste die de dieren niet scheidde van het publiek door middel van (hoge) hekken. Ook trok ze de aandacht door spraakmakende projecten als de Afrikaanse savanne (een groot terrein waarop allerlei samen dieren leven), het haaienaquarium, de vlindertuin en het Biochron, een permanente tentoonstelling over de evolutie. Ook is het park beroemd om zijn olifantenkudde, de grootste in Europa.

Wat ging er mis?

Volgens een extern onderzoeksbureau is de organisatie van het dierenpark veel te groot en log geworden en bovendien erg kostbaar; er zijn 173 mensen in vaste dienst en 225 oproepkrachten. Er is te weinig reclame gemaakt, een van de oorzaken waardoor de bezoekersaantallen elk jaar verder terugliepen. In 1993 noteerde het park nog 1,7 miljoen bezoekers, in 2007 was dat teruggelopen tot 1,1 miljoen. Dit jaar verwacht het park dat de teller op 700.000 blijft steken.

Wat is de toekomstverwachting?

De dierentuin zal alleen overleven als de komende jaren ingrijpend wordt gesaneerd. Zo moet 30 procent op de personeelskosten worden bezuinigd. Tientallen mensen zullen dan hun baan verliezen. Ook wordt bekeken of (een deel van) het park in de wintermaanden dicht moet. Tegelijk liggen er vergevorderde plannen voor een verhuizing naar een terrein buiten de stad in 2014. Op de huidige locatie van circa 13 hectare, in de binnenstad van Emmen, is het niet mogelijk om uit te breiden en dat is volgens de directie nodig om te overleven. Het nieuwe park kan tot 40 hectare groot worden. De verhuizing kost naar schatting bijna 200 miljoen euro.