Powell vertrekt donderdag uit Amerika voor een driedaagse reis naar Spanje, Albanië, Syrië en Libanon. In de gesprekken met de regeringsleiders van Spanje, Syrië en Libanon ligt de nadruk op de ontwikkelingen in het Midden-Oosten, zoals in Irak, in Israël en in de Palestijnse gebieden. Powell zal er bij Libanon en Syrië op aandringen hun steun aan radicale Palestijnse groeperingen te staken.

Powell begint zijn minitournee in Madrid, daarna reist hij door naar Albanië. In de hoofdstad Tirana woont hij de ondertekening van een samenwerkingsakkoord tussen Albanië, Koratië en Macedonië bij.

Powell zou ook nog andere landen bezoeken, waaronder Israël en de Palestijnse gebieden, maar daar gaat hij volgende week pas heen.

Volgende week wil Powell Israël bezoeken om te overleggen over het nieuwe vredesplan voor de regio. Een Palestijnse functionaris meldde dat Powell ook een ontmoeting heeft met de woensdag benoemde eerste premier van de Palestijnen, Abbas. Er wordt geen contact verwacht tussen Powell en de Palestijnse president Arafat, die door Washington als mogelijk obstakel op weg naar vrede wordt beschouwd.

Volgens een verklaring van premier Abbas komt de speciale gezant van de Verenigde Staten voor het Midden-Oosten, William Burns, volgende week naar de regio om de uitvoering van het woensdag gepresenteerde vredesplan te bespreken.

Voor half mei bereiden Duitsland en de Verenigde Staten een bezoek van Powell aan Berlijn voor. Dat zeiden bronnen binnen de Duitse regering woensag. Het dagblad Bild weet al te melden dat Powell 12 en 13 mei naar Duitsland komt.

Binnen de diplomatieke wereld bestond in de afgelopen tien maanden grote verbazing over het feit dat Powell op zijn post in Washington bleef en niet de wereld rondreisde. Deze week komt hij voor het eerst sinds een jaar weer in het Midden-Oosten en zijn bezoek aan Duitsland is ook het eerste sinds Duitsland en de VS na september vorig jaar in openlijke onmin met elkaar leefden.

Volgens sommige analisten was Powell bang dat de haviken in de regering, zoals Rumsfeld en Wolfowitz, tijdens zijn afwezigheid de staf zouden overnemen. Achteraf wordt echter ook gezegd dat Powell door betere contacten in Europa veel diplomatieke schade had kunnen voorkomen.

Minister Rumsfeld heeft woensdag in een van Husseins paleizen in Bagdad al een ontmoeting gehad met hoge functionarissen van de Amerikaanse strijdkrachten en met de tijdelijk bewindvoerder in Irak, Jay Garner.

De Amerikaanse minister en zijn gevolg werden onder zeer zware bewaking van de internationale luchthaven, vroeger bekend als Saddam International Airport, naar het Abu Ghraibpaleis gebracht. Het paleis, dat midden in een kunstmatig aangelegd meer staat, is nu in gebruik als basis van de grondstrijdkrachten van de coalitie in Irak.

Rumsfeld beloofde de Irakezen dat de Amerikaanse troepen niet langer blijven dan noodzakelijk is. De troepen helpen de Irakezen bij hun overgang van „tirannie naar democratie” en zullen dan het land verlaten. „Ons doel is het herstel van stabiliteit en veiligheid zodat jullie een interim-regering en uiteindelijk een vrije Iraakse regering kunnen kiezen”, zei hij in een vooraf opgenomen toespraak voor radio en tv.

In een korte toespraak voor enthousiaste Amerikaanse troepen prees Rumsfeld hun werk. „Jullie kwamen niet om te veroveren, niet om te bezetten, maar om te bevrijden en het Iraakse volk weet dit”, aldus de bewindsman. Volgens hem zit hun klus er nog niet op. Zo moeten de resten van het oude regime van Saddam Hussein en terroristische netwerken uit alle hoeken van het land worden verwijderd.

Eerder woensdag was Rumsfeld in Basra geweest, waar hij sprak met de Britse bevelhebber Robin Brims. „Een heleboel mensen zijn bevrijd en onder de hiel vandaan gekomen van een kwaadaardig, bruut regime”, zei de minister. Zowel Rumsfeld als Brims sprak zijn tevredenheid uit over het verloop van de samenwerking tussen de Amerikanen en de Britten.

Rumsfeld spreekt tijdens zijn bezoek aan de Golfregio met bondgenoten van de Verenigde Staten over een reorganisatie van de Amerikaanse troepenmacht in het gebied.