In 1974 werd Xi op 21-jarige leeftijd lid van de Communistische Partij, een jaar later begon hij aan zijn technische studie bij de Tsinghua Universiteit in Peking, de vermaarde universiteit die veel Chinese topfunctionarissen heeft afgeleverd. Xi studeerde daar als technicus en jurist af.

Na een korte dienst in het Chinese leger werd hij in 1982 partijsecretaris van de Hebei-provincie in het noordoosten van China. In tien jaar tijd klom Xi op in de partijhiërarchie en in 2000 werd hij beloond met de benoeming tot gouverneur van de provincie Fujian, in het zuidoosten van het land. Toen de partijbaas van Shanghai in 2006 wegens corruptie aan de kant werd gezet, kreeg Xi de taak de rotzooi in Shanghai op te ruimen. Hij slaagde daar in en werd in 2007 benoemd tot vicepresident en lid van het machtige politbureau.

Over zijn politieke denkbeelden is weinig bekend. Volgens analisten staat Xi wel positief tegenover de marktwerking, maar niet tegenover politieke hervormingen. Xi wordt vooral als een kalme, berekenende en emotieloze politicus gezien.

In China is Xi vooral bekend vanwege zijn vrouw, zangeres Peng Liyuan. Zij beschrijft haar man als „eerlijk, hardwerkend en nuchter”. „Als hij thuis is, heb ik nooit het idee dat er een leider in mijn huis is. Voor mij is hij gewoon mijn echtgenoot”, zei ze eens in een interview met Reuters.

Volgens waarnemers is Xi geen favoriet van de huidige president Hu Jintao. Xi zou een vertrouweling zijn van de nog altijd invloedrijke oud-president Jiang Zemin. President Hu geeft vermoedelijk eind 2012 zijn post op als leider van de Communistische Partij. Xi volgt hem naar verwachting in het begin van 2013 op als president van China.