Langs de hele route wapperden Iraanse vlaggen en hingen grote portretten van de Iraanse geestelijke Ali Khamenei en de stichter van de Iraanse islamitische republiek Ruhollah Khomeini.

„Het is een kleinigheid om hier te staan en hem te verwelkomen. Ik had het ook gedaan als ik hier twee dagen had moeten staan”, zei de vijftigjarige Mahmoud Darwish, die samen met zijn zoon langs de route stond. „Hij heeft ons geholpen Libanon te herbouwen. Anders zouden we nog in tenten leven.”

Hezbollah zegt dat het zo’n 700 miljoen euro aan Iraans geld heeft besteed aan hulp en herbouw van Zuid-Libanon. In 2006 vochten Hezbollah en Israël hier een conflict uit. Het Westen beschuldigt Iran ervan dat het ook wapens levert aan Hezbollah, dat naar verluidt over 30.000 raketten beschikt.

Ahmadinejad bezoekt donderdag uitdagend de grens met zijn aartsvijand Israël, waarvan hij eerder heeft gezegd dat hij het land van de kaart wil vegen. Het bezoek is bedoeld als een steun in de rug voor de Libanese islamitische partij Hezbollah, die de Israëliërs wil verdrijven uit Jeruzalem en zuid-Libanon. De Iraanse president zal bij toespraken waarschijnlijk hard uithalen naar Israël en het Westen.

Het bezoek leidt tot zware kritiek van het Westen. Dat noemt het bezoek aan de grens een provocatie en wil Ahmadinejad isoleren wegens zijn omstreden kernplannen. Ook de christenen in Libanon zijn ontevreden over het bezoek. „Ik word misselijk van dit bezoek”, zei de 23-jarige christelijke Mona in het noorden van Beiroet. „Ze noemen Ahmadinejad een redder, maar hij heeft ons alleen maar problemen gebracht.”

Iran heeft Libanon aangeboden te helpen met het haperende stroomnetwerk en de waterlevering. Het wil ook het leger verbeteren, nadat het Congres in de Verenigde Staten Amerikaanse militaire hulp had tegengehouden.