Agenda van astronaut zit propvol
De Italiaanse astronaut Paolo Nespoli telt de weken af tot zijn lancering, op 14 december vanaf de Russische basis Baikonoer. Hij brengt, als alles volgens plan verloopt, als derde Europeaan een halfjaar aan boord van het internationaal ruimtestation ISS door. Vorige maand sprak Nespoli, die op dat moment verbleef in het NASA-trainingscentrum in Houston, via een satellietverbinding over zijn voorbereidingen voor zijn vlucht en zijn werkzaamheden in het ISS.
Sinds de astronaut eind 2008 hoorde dat hij was ingedeeld voor deze missie, traint hij continu voor zijn verblijf in de ruimte. „Het is alsof je in een hogesnelheidstrein zit waarbij er van alles langs je heen scheert. In twee jaar tijd heb ik veel moeten leren.”
De komende maanden gaat dit onafgebroken door. „In oktober ben ik een paar weken in Duitsland voor training en overleg met het grondpersoneel van het controlecentrum. Op 25 oktober ga ik naar Rusland om de laatste simulatievluchten te maken met onverwachte noodsituaties, zodat de instructeurs zeker weten dat we klaar zijn om te vliegen.”
Nespoli trainde de afgelopen jaren afwisselend in Amerika, Rusland, Canada, Japan en in Europa, omdat daar de diverse onderdelen van het ISS zijn gebouwd. „Het rooster zit propvol. We maken dagen van acht uur ’s ochtends tot zes, zeven uur ’s avonds. Ook op zaterdag.”
Toen de lancering onlangs een paar dagen werd uitgesteld, van 10 naar 14 december, vroeg hij de roostermakers of ze hem nog een vrijdag en een maandag vrij konden geven. „Nu vlieg ik begin november voor een lang weekend naar Italië, zodat ik familie en vrienden even kan ontmoeten en gedag zeggen.”
Om de vraag welke persoonlijke bezittingen hij meeneemt op zijn ruimtereis, glimlacht Nespoli. „Ik heb niet veel nodig om me op m’n gemak te voelen. Dat heb ik snel afgeleerd toen mijn koffer zoekraakte en ik hem pas na anderhalve maand weer terug had. Tegenwoordig kan ik toe met alleen handbagage.” Hij neemt, op verzoek van zijn vrouw, een speeltje van hun jonge dochtertje mee. „Maar dat doe ik meer voor hen dan voor mijzelf.”
In het ISS zal de astronaut wetenschappelijke experimenten uitvoeren in het Europese ruimtelaboratorium Columbus. Daarnaast vraagt de aardse buitenpost het nodige onderhoud. „We kunnen daarboven geen loodgieter of arts laten komen. Gevaarlijke situaties moeten we kunnen herkennen en dan weten hoe te handelen.”
De Italiaan zal ook onderwijs geven vanuit de ruimte, onder meer voor het programma ”Mission X – train als een astronaut” dat basisschoolleerlingen wil wijzen op het belang van beweging en een gezond voedingspatroon. „Het voelt vreemd om een voorbeeld te zijn voor anderen.”
De astronaut, die in 2007 meevloog op een vijftiendaagse missie van de Amerikaanse spaceshuttle, hoopt dit keer wat meer van de aarde te zien. „We hebben nu een groot venster ter beschikking in plaats van een klein raampje. Ik wil al de plaatsen die ik op aarde heb bezocht, bekijken vanuit de ruimte.”
