Het Iraakse onderwijsstelsel behoorde ooit tot de beste in de Arabische wereld. De oorlogen in de afgelopen twee decennia, twaalf jaar internationale sancties en een gebrekkig management hebben het Iraakse onderwijs teruggeworpen tot een discutabel niveau. Sinds 1985 zijn er bovendien geen nieuwe scholen meer gebouwd, terwijl de bevolking met meer dan de helft toenam.

Volgens Unicef moeten er zeker 5000 scholen worden gebouwd. Circa 6000 bestaande scholen moeten dringend worden hersteld. Al voor de jongste oorlog ging overigens een op de vier kinderen al niet naar school, vooral meisjes. Tijdens het huidige conflict zijn talrijke scholen ook nog eens geplunderd. Enkele schoolgebouwen zijn gebruikt voor de opslag van munitie.

Het VN-kinderfonds wil met extra hulp nu bewerkstelligen dat de Iraakse kinderen toch weer snel naar school kunnen. De organisatie kan noodmaterialen leveren. Waterputten en toiletten zullen met spoed worden hersteld. Ook wil Unicef psycho-sociale ondersteuning bieden aan kinderen met oorlogstrauma’s.

De internationaal directeur van Unicef, Carol Bellamy, waarschuwde er vrijdag voor dat de terugkeer van de schoolkinderen niet afhankelijk moet worden gemaakt van de invoering van een nieuw en moderner lesprogramma. Het huidige curriculum is weliswaar twintig jaar oud, maar wachten op aanpassing zal betekenen dat de meeste kinderen pas in september weer naar school kunnen.

In enkele plaatsen in Noord- en Zuid-Irak zijn scholen al min of meer heropend. Circa 15 procent van alle kinderen gaat intussen weer naar de basisschool, maar de meesten krijgen nu geen onderwijs. In Bagdad zijn alle scholen nog dicht.