De commandant van de Nederlandse Air Task Force, kolonel Gerbe Verhaaf, zou zelf meevliegen. Maar uiteindelijk ging dat niet door, omdat een van zijn collega’s de avond ervoor op thuisbasis Kandahar gewond was geraakt door een verkeersongeval.

„Die jongens hebben hier goed werk verricht”, zei Verhaaf over zijn manschappen. De drie Chinooks werden in de afgelopen jaren in Afghanistan en dan met name in Uruzgan ingezet om mensen en materieel te vervoeren. Ze brachten onder meer water en voedsel naar de diverse militaire kampen en vervoerden zieke, gewonde en gesneuvelde militairen.

Nabestaanden van omgekomen Nederlandse militairen werden onlangs met Chinooks naar het kamp gebracht waar hun dierbare had gewerkt. Bij de afgelopen parlementsverkiezingen kwamen de helikopters ook in actie. Ze haalden toen in het veld kratten met stembiljetten op.

De baas van de Nederlandse Chinooks in Afghanistan kijkt terug op een bijzondere uitzending. „Hier kan en mag bijna alles. Dat is mooi voor een piloot. Vliegtechnisch en ook qua soorten lading was het interessant. Hier gaat het om”, zei Ronald, die inmiddels zeven keer op missie in Afghanistan is geweest. Vooral het vervoer van slachtoffers maakte op hem altijd veel indruk. „We probeerden Nederlandse slachtoffers altijd zelf terug te brengen.”

Volgens Defensie hebben de drie Chinooks sinds het begin van de Nederlandse missie in augustus 2006 meer dan 3000 vlieguren gemaakt boven Afghanistan. De Amerikanen nemen de taak van de Nederlanders nu over.

De Chinooks worden deels ontmanteld en vervolgens in een Antonov-vrachtvliegtuig terug naar Nederland gebracht. Daar worden de toestellen helemaal uit elkaar gehaald, gerepareerd en schoongemaakt.

„Dan halen ze er nog bakken zand uit”, voorspelt Ronald, die ook Chinook-vlieger is. Met name door fijn (woestijn-)stof hebben de Chinooks het volgens hem aardig voor de kiezen gehad. De Chinooks zijn naar verwachting half oktober terug in Nederland.