Zuurstofgebrek bij de geboorte komt veel voor. Het gebrek kan meer of minder ernstige hersenschade veroorzaken bij de pasgeborene. Tot nu toe is de enige behandeling daartegen het koelen van de hersenen, maar dat kan alleen bij weinig schade na een voldragen zwangerschap. Ook moet er binnen zes uur na de geboorte met het koelen worden gestart. Omdat die behandeling niet voldeed, is Kavelaars met collega’s op zoek gegaan naar een alternatief. De neuro-immunoloog noemt haar ontdekking „veelbelovend”.

De stamcellen die in de neus worden ingespoten, blijken via de neuszenuw vanzelf hun weg te zoeken naar de hersenen. Daar zorgen ze ervoor dat zich meer cellen gaan delen en dat het gat in de hersenen, ontstaan door het zuurstofgebrek, kleiner wordt. Bovendien bleek de motorische functie van de proefmuizen te verbeteren. Door de spray op de derde en de tiende dag na de geboorte toe te dienen kwam de hersenschade vrijwel helemaal tot stilstand.