Carlos Hugo werd op 8 april 1930 in Parijs geboren. Hij studeerde in Oxford en Parijs, volgde een militaire opleiding in Saumur bij de cavalerie, en werkte vervolgens in Duitsland bij de Deutsche Bank.

Nederland leerde Carlos Hugo halverwege de jaren ‘60 kennen door zijn kennismaking met prinses Irene. Een turbulente tijd brak aan. Nog voor zijn intrede in de koninklijke familie als verloofde van de prinses ontstond grote ophef onder de bevolking en in de politiek. Irene schokte het protestantse deel van Nederland door mee te delen dat ze overstapte naar de Rooms Katholieke Kerk.

Al snel werd duidelijk dat de Spaanse prins Carlos Hugo de Bourbon een grote rol speelde in haar beslissing. Niet alleen Irene’s geloofsverandering bracht de gemoederen in beweging, het feit dat prins Carlos Hugo een topfiguur was binnen de carlistenbeweging, maakte het huwelijk voor de Nederlandse regering tot een politieke nachtmerrie. De carlisten maakten aanspraak op de Spaanse troon.

Irene gaf uiteindelijk haar kans op troonopvolging op om in 1964 in Rome met Carlos Hugo in het huwelijksbootje te kunnen stappen. Haar familie bleef bij de trouwplechtigheid thuis, uit angst misbruikt te worden voor carlistische propaganda. Koningin Juliana volgde de ceremonie noodgedwongen op de televisie.

In Spanje was in die tijd dictator Franco aan de macht. Hij zag de aartsrivaal van de carlisten, Juan Carlos, als zijn opvolger zag. Pogingen om de dictator te bewegen Carlos Hugo de troon te geven, mislukten. In 1968 werd de carlistische partij verboden. De prins was vanaf dat moment zelfs niet meer welkom in Spanje, nadat hij felle kritiek had geuit op Franco. Hij vestigde zich in Parijs.

Na het overlijden van de dictator werden de carlisten gelegaliseerd. Carlos Hugo deed afstand van zijn aanspraken op de troon. Zijn politieke carrière kwam ook daarna nauwelijks van de grond. Toen hij er niet in slaagde om de carlisten aan parlementszetels te helpen, trad hij af als partijleider.

Ook in zijn privéleven ondervond Carlos Hugo tegenslag. Het huwelijk met prinses Irene hield geen stand. Na hun scheiding in 1981 raakte de prins voor Nederland enigszins uit beeld. Hij verhuisde naar Amerika, waar hij economie doceerde aan de Harvard Universiteit. Ook was de prins gastdocent aan de Universiteit van Utrecht.

De laatste jaren woonde Carlos Hugo in Madrid. Ondanks de breuk met prinses Irene bleef Carlos Hugo goede banden onderhouden met de Nederlandse koninklijke familie.

In 2008 werd bekend dat de prins kanker had. Carlos Hugo is daarvoor nog behandeld in het Antoni van Leeuwenhoek Ziekenhuis in Amsterdam. In 2010 bleek de prins de strijd tegen de ziekte te verliezen. Hij liet begin augustus vanuit een ziekenhuis in Barcelona weten dat „zijn leven in handen van God was” en dat hij was omringd door zijn familie.

De band met de Oranjes blijkt uit het feit dat het lichaam van de prins uit Spanje wordt overgebracht naar Paleis Noordeinde in Den Haag, waar de Nederlandse koninklijke familie afscheid van hem kan nemen.