Dit stelden de Verenigde Naties maandag bij de lancering van een actieplan waarmee de komende tien jaar de uitbreiding van de woestijnen een halt toe moet worden geroepen. „De verslechtering van land is een bedreiging van de voedselveiligheid, leidt tot honger bij de meest ernstig getroffenen en berooft de wereld van productiegrond”, aldus secretaris-generaal Ban Ki-moon.

Volgens het VN-ontwikkelingsprogramma UNEP gaat wereldwijd 36 miljoen vierkante kilometer grond achteruit door droogte, een kwart van het totale landoppervlak van de aarde. Een miljard mensen wereldwijd is getroffen door het fenomeen. Elk jaar gaat 120.000 vierkante kilometer landbouwgrond verloren aan woestijnen.

Afrika is het continent dat het zwaarst wordt getroffen door de woestijnvorming. In de droge Sahel-zone ten zuiden van de Sahara wordt veel grond snel onvruchtbaar, in een strook van Senegal aan de Atlantische Oceaan tot Somalië aan de Indische Oceaan. In grote delen van de Sahel-zone is er al maanden sprake van een voedselcrisis. Vooral in Niger en Tsjaad dreigt voor veel mensen de hongerdood.

UNEP lanceert programma’s waarbij lokale gemeenschappen bomen en andere gewassen planten om de vruchtbare grond beter vast te houden. Ook moeten ontbossing en te intensieve begrazing door vee worden tegengegaan. Lokale gemeenschappen moeten les krijgen in beter grondgebruik.