Tot de 31 verdwenen toeristen behoren Duitsers, Oostenrijkers, Zwitsers en de 35-jarige Nederlander Arjen Hilbers. Het ministerie van Buitenlandse Zaken maakte maandag bekend dat ze zijn ontvoerd. Ook de Oostenrijkse televisie trok vorige week die conclusie. Volgens de Duitse diplomaat die belast is met de opsporing, is daarvoor geen bewijs.

Het is nog onduidelijk of de toeristen zijn ontvoerd door terroristen, zijn overvallen of dat zij in de Sahara de weg zijn kwijtgeraakt, aldus de diplomaat. De broer van Hilbers bevestigde maandag ook dat er geen aanwijzing is voor een ontvoering.

De boodschap van de groep zou in een steen of rots zijn gekrast. De Algerijnse autoriteiten willen niet bekendmaken waar de tekst is aangetroffen en wat de boodschap precies inhoudt.

De toeristen verdwenen in een stuk woestijn 1900 kilometer ten zuiden van Algiers. De streek staat bekend als ’werkgebied’ van drugsrunners, smokkelaars en een groep extremisten die banden zou hebben met het terroristennetwerk al-Qaeda. De Algerijnse media legden eerder een direct verband tussen de verdwijning en terroristen. Nu is de gangbare theorie dat de toeristen door hun falende navigatiesystemen de weg zijn kwijtgeraakt.

De avonturiers gebruikten allemaal global positioning systems (GPS), waarmee ze met behulp van satellieten hun positie kunnen bepalen. De Algerijnse krant Quotidien d’Oran stelde vorige week dat de toeristen zijn verdwaald, omdat de Amerikaanse militairen in Irak een storing op de GPS-systemen hadden veroorzaakt om de vijand te misleiden.

Algerijnse touroperators wijzen op de gevaren van reizen in Zuid- en Oost-Algerije. „De woestijn is als de zee. Ze kan je opslokken als je haar regels breekt”, aldus een reisorganisator.