„Syrië heeft in de afgelopen twaalf maanden chemische wapens getest”, verklaarde minister van Defensie Donald Rumsfeld maandag. Hij gaf verder geen details. Rumsfeld was in de afgelopen weken de eerste Amerikaanse bewindsman die uithaalde naar Syrië. Defensie zou volgens sommige politieke bronnen in Washington de huidige militaire campagne in Syrië willen voortzetten. Damascus steunt volgens Washington terroristische organisaties, en uitschakeling van Syrië zou een slag betekenen voor de anti-Israëlische terreurgroepen Hamas en Hezbollah.

Het Witte Huis wil hier voorlopig echter niets van weten. Niettemin heeft Rumsfeld zijn staf opdracht gegeven scenario’s op te stellen „om op alle eventualiteiten voorbereid te zijn.”

In het Amerikaanse Congres zijn intussen voorstellen ingediend om de handel met Syrië te beperken. „Nu de kwestie Irak is geregeld, wordt het tijd om Syrië serieus aan te pakken”, aldus Democratisch afgevaardigde Eliot Engel. Hij wil de export van Amerikaanse goederen naar Syrië verbieden, Syrische landingsrechten in de VS laten schrappen en de officiële contacten tot een minimum laten beperken.

Damascus ontkent ten stelligste dat Syrië over chemische wapens beschikt. „De enige chemische, biologische en nucleaire wapens in deze regio bevinden zich in Israëlische handen”, aldus woordvoerder Buthaina Shaaban van het ministerie van Buitenlandse Zaken in Damascus.

VN-secretaris-generaal Kofi Annan deed maandag een dringend beroep op de Amerikanen om hun agressieve retoriek tegen Syrië te staken. Een woordvoerder verklaarde: „De secretaris-generaal vreest dat recente opmerkingen gericht aan het adres van Syrië een grotere politieke destabilisering kunnen veroorzaken in een regio die al ernstig is ontwricht door de oorlog in Irak.”

De Britse minister Jack Straw zei maandag dat Syrië geen doelwit is van de Amerikaans-Britse coalitiestrijdmacht in het Midden-Oosten. Syrië is na Irak niet het volgende land op de lijst, benadrukte Straw tijdens een bezoek aan de Golfregio. „Wel zijn er vragen waarop de Syriërs antwoord moeten geven.”

EU-buitenlandcoördinator Javier Solana riep de VS op de gespannen situatie in het Midden-Oosten niet verder te compliceren door het uiten van scherpe kritiek op de Syrische regering. „Het zou productiever zijn om een constructieve houding aan te nemen en te kijken of de toestand in het gebied gekalmeerd kan worden”, aldus Solana.

De Duitse minister van Buitenlandse Zaken, Joschka Fischer, zei dat de internationale gemeenschap meer gebaat is bij het „bouwen aan vrede” dan bij het aangaan van een nieuwe confrontatie in de regio.

Minister De Hoop Scheffer van Buitenlandse Zaken schaart zich niet zomaar achter de dreigende Amerikaanse taal richting Syrië. „Zonder bewijs vind ik het moeilijk in dat scenario te treden. Maar als het land over massavernietigingswapens beschikt, is dat een bijzonder ernstige zaak”, zei de Nederlandse bewindsman maandag in Luxemburg na overleg met zijn EU-collega’s.