Van de Bilt (64) komt al 41 jaar op camping De Horsterhoeve in Ermelo. Voorheen alleen in de vakanties, maar sinds zijn VUT bivakkeert hij daar, samen met zijn vrouw, van februari tot november in een chalet. „De wintermaanden wonen we in Amsterdam.”

Elk jaar organiseert de eigenaar van De Horsterhoeve een ballonvaart voor campinggasten. Gisteravond was het weer zover. „Ik was nog nooit meegeweest”, vertelt Van de Bilt, „maar kreeg op het laatste moment de kans in te stappen. Er waren nog twee plaatsen vrij.”

Om 20.00 uur stegen twee ballonnen –beide met zo’n tien passagiers aan boord– op vanaf het campingterrein in Ermelo. De sfeer zat er onderweg goed in. „Het weer was prachtig. De wind viel af en toe wel een beetje weg, maar we hadden ook stukken dat we 20 kilometer per uur vaarden. Een van de passagiers maakte nog een grap. Hij zei tegen me: „Het is je eerste keer, je gaat iets spectaculairs meemaken.” Nou, hij heeft gelijk gekregen.”

Boven Hulshorst ging het mis. „Het werd helemaal windstil. De ballon zakte in snel tempo. We zaten boven de bossen, dus landen was onmogelijk.”

Intussen kwam de A28 in zicht. „De piloot gaf aan dat hij daar wilde proberen te landen. We zagen de auto’s onder ons voorbijsnellen. Toch brak er geen paniek uit. De piloot bleef heel rustig; hij straalde zelfvertrouwen uit. Daardoor bleef het in de mand ook rustig.”

Het verkeer reageerde „alert” op de onverwachte komst van de twee luchtballonnen. „Automobilisten deden direct hun alarmlichten aan, gingen zachtjes rijden en begonnen naar rechts uit te wijken.”

Intussen zetten de beide piloten alle zeilen bij om netjes te landen. Dat lukte. De ene ballon, waar Van de Bilt in zat, kwam in de middenberm van de A28 richting Zwolle terecht, de andere op de vluchtstrook richting Amersfoort. Na ruim anderhalf uur varen kwam er een onverwacht en ongedacht einde aan de luchtreis.

„De piloten hebben het geweldig gedaan”, vindt de Amsterdammer. „Ze hebben een goed voorbereide en fantastisch zachte landing gemaakt. Niemand raakte gewond en ook met het verkeer is het allemaal goed afgelopen.”

Hij beseft dat het ook anders had gekund. „Je moet er niet aan denken dat je met je mand vlak boven de snelweg hangt en er komt een vrachtwagen aan. Dan was het leed niet te overzien geweest.”

Nadat de politie en de brandweer waren gearriveerd, gealarmeerd vanuit de ballon, werd de snelweg in beide richtingen afgezet, wat een flinke file opleverde. „Dat was alles bij elkaar wel hectisch.”

De ballonnen zijn op een bergingswagen afgevoerd. „Wij werden naar het tankstation bij de afslag Nunspeet gebracht. Daar zijn we opgehaald door mensen van de camping. We werden nog wel verhoord door de politie, want ja, van zo’n bijzondere landing moet natuurlijk wel iets op papier staan.”

Van de Bilt heeft „niet de indruk” dat het gisteravond eigenlijk onverantwoord was om te vertrekken met de luchtballonnen. „Het weer was goed. We hebben onderweg meer ballonnen gezien. Windstiltes zoals wij die meemaakten, zijn niet altijd niet te voorzien.”

Het is gebruikelijk dat een ballonvaart wordt afgesloten met een rondje champagne en een brevet. Van beide kwam gisteravond niets. „De champagne is door de hectiek in het water gevallen, het brevet krijgen we later.”

Noodlandingen met luchtballonnen komen vaker voor. Zondagavond 18 juli kwam een ballon boven Eindhoven in snel tempo naar beneden, ook omdat de wind ineens wegviel. Er werd een zogeheten lifeline uit de mand gegooid. Mensen op de grond moesten de ballon daaraan naar beneden trekken. De mand stuiterde op de grond, waardoor twee passagiers gewond raakten. Een andere ballon kwam diezelfde avond in de problemen en maakte een noodlanding, zonder brokken, op een open veld in Eindhoven.

Op een ballonfeest in Groningen, een jaar geleden, stegen acht luchtballonnen op voor de ogen van ruim 6000 toeschouwers. De tweede ballon zweefde plotseling op nog geen meter hoogte naar het publiek toe. Er brak paniek uit. Wonder boven wonder bleven de verwondingen van omstanders beperkt tot enkele schrammen.

Ondanks het avontuur boven de A28 gisteravond stapt Van de Bilt, gepensioneerd medewerker van de Amsterdamse gemeentedienst Verkeer en Vervoer, zo weer in een ballon als hij de kans krijgt. „Absoluut. Er gaan zo veel mensen de lucht in. En de piloten zijn doorgaans heel ervaren en weten goed wat ze doen. Het is een prachtige ervaring, een sensatie.”