Nog steeds woeden er in de dichtstbevolkte staat New South Wales zo’n honderd branden, waarvan een aantal een bedreiging vormt voor de buitenwijken van Sydney. Volgens de autoriteiten zijn er ongeveer 140 huizen in vlammen opgegaan en zijn honderdduizenden hectares grond verloren gegaan, waaronder het Koninklijk Nationaal Park ten zuiden van Sydney. Zo’n 4000 mensen zijn geëvacueerd, belangrijke wegen en spoorwegen zijn door de branden afgesneden en ruim 12.000 gezinnen zitten zonder stroom. De branden hebben een groot deel van New South Wales bedekt met een bruine nevel en in het centrum van Sydney, dat door branden is omringd, hing een sterke rooklucht.

De regering van de staat New South Wales zei donderdag dat er een speciaal politieteam is geformeerd om te onderzoeken of enkele van de branden zijn aangestoken. De autoriteiten hebben gezegd dat sommige branden zijn veroorzaakt door blikseminslag. De branden, die vorige week ontstonden in het Australische buitengebied, werden aangewakkerd door de sterke wind en de hoge temperatuur. Een woordvoerder van de brandweer zei dat mogelijk veertig brandhaarden zijn aangestoken.

Premier Andrew Refshauge van New South Wales zei dat de mensen van wie zou blijken dat zij vuren hebben aangestoken, zwaar zullen worden bestraft. Er staat maximaal veertien jaar gevangenisstraf op het aansteken van een brand met de bedoeling mensen of bezittingen te beschadigen. Het met opzet aansteken van een brand wordt maximaal beboet met 50.000 Australische dollars (bijna 65.000 gulden), zei de politie. „Ik kan niet begrijpen dat iemand zo veel schade wil aanrichten en niet alleen bezittingen, maar ook de levens van mensen en natuurlijk brandweerlieden wil riskeren”, zei Refshauge.

Temperatuur
Vandaag startten helikopters en blusvliegtuigen met waterbombardementen op getroffen gebieden in de zuidelijke buitenwijken van Sydney. Brandweerlieden waren optimistisch, omdat de krachtige wind die de vuurzeeën aanwakkerde, is gaan liggen en de temperatuur aanzienlijk is gedaald tot ongeveer 25 graden. Tijdens de kerstdagen was het door de wind en de temperaturen van ver boven de 30 graden op veel plaatsen onbegonnen werk om de branden in te dammen. De Australische premier John Howard zegde een miljoen Australische dollar (1,27 miljoen gulden) toe aan noodhulp.

Hoewel er geen mensenlevens verloren zijn gegaan, zijn naar schatting duizenden wilde dieren het slachtoffer geworden van het voortwoekerende vuur. Volgens parkwachters van nationale parken zijn veel koala’s, kangoeroes, buidelratten, vogels en reptielen er niet in geslaagd zich in veiligheid te brengen. In de afgelopen drie dagen is meer dan 100.000 hectare nationaal park verloren gegaan. Naar schatting zal het ongeveer twee jaar duren voordat de natuurlijke habitat van veel dieren zich heeft hersteld.