Onder de doden in Karwan Sarui ten oosten van de stad Khost waren twee Pakistanen en een Jemeniet. De vierde was een Afghaan, Bacha Malkhui, die volgens de regionale commandant Khial Baz voorheen voor de inlichtingendienst van de Taliban werkte in Kabul. Malkhui zou een maand geleden ook betrokken zijn geweest bij een raketbeschieting op een Amerikaanse basis in het gebied.

Baz zei niet te weten wat het doelwit van de geplande aanslag was. De auto was een taxi uit het aangrenzende Pakistan.

De Afghaanse autoriteiten vermoeden dat restanten van de Taliban bezig zijn zich te hergroeperen om de regering van president Hamid Karzai te destabiliseren. In de afgelopen weken zijn veiligheidstroepen met Taliban slaags geraakt in de provincies Badghis in het noordwesten en Paktika en Kandahar in het zuiden.

De Taliban en hun al-Qaida-bondgenoten zijn in het grensgebied tot dusver ongrijpbaar voor de door de Verenigde Staten geleide coalitiestrijdkrachten, die met 11.500 militairen in Afghanistan jacht op hen maken. De commandant van de coalitietroepen, de Amerikaanse luitenant-generaal Daniel McNeill, hoopt dat Pakistan meer troepen inzet voor de grensbewaking en dat patrouilles aan weerszijden van de grens beter op elkaar af worden gestemd.

In een interview met het persbureau Associated Press liet McNeill zich verder lovend uit over de Pakistaanse inspanningen in de strijd tegen terreur, zoals de gevangenneming van rond de 450 vermoedelijke terroristen en het bieden van toegang tot Pakistaans grondgebied en luchtruim. Pakistan zou echter de Afghanen moeten verzekeren dat zijn geheime dienst, die voorheen sympathiseerde met de Taliban, de leiders van het verdreven regime niet meer helpt.

McNeill zei niet te weten of Osama bin Laden nog leeft, maar Taliban-leider mullah Mohammed Omar is zeker meer dan eens de grens overgestoken. Het probleem is dat weinig mensen weten hoe Omar eruitziet. „Zeer hoge Afghaanse leiders zeggen mij dat zij mullah Omar niet zouden herkennen als hij de kamer binnen zou lopen. Hij is bijna een geest”, aldus de generaal.

McNeill zei verder dat een deel van de coalitietroepen in Afghanistan waarschijnlijk naar huis kan als de Afghanen in juli 2004 een regering kiezen om de overgangsregering van Karzai te vervangen. Tegen die tijd zou de kern van het nieuwe Afghaanse nationale leger op sterkte moeten zijn.