David Warren bedacht het belangrijke onderdeel voor vliegtuigen in 1953 na de eerste crash van een commercieel vliegtuig ooit. De Australiër onderzocht de ramp met de Comet en realiseerde zich dat bandopnamen van gesprekken in de cockpit zouden helpen om de oorzaak te ontdekken. Ook de metingen van de apparatuur uit het vliegtuig wilde hij graag hebben.

In 1956 bouwde Warren de eerste zwarte doos. Het apparaat kon vier uur lang gesprekken en metingen opnemen. Instanties, bedrijven en overheden waren aanvankelijk niet geïnteresseerd in de uitvinding, maar het is inmiddels standaard ingebouwd in alle grote passagiersvliegtuigen.

De zwarte doos is in het echt overigens oranje. Die kleur zorgt ervoor dat het apparaat na een crash sneller gevonden kan worden.