Er werd over elk van de kandidaten een apart besluit genomen. Het aantal tegenstemmen onder de ruim 560 aanwezige afgevaardigden lag in de meeste gevallen rond de 22. Voorts was er telkens ongeveer eenzelfde hoeveelheid onthoudingen.

Alleen bij de beslissing over de toelating van Tsjechië waren er meer tegenstemmen, namelijk 39. EP-leden van de Duitse CSU kondigden aan dat zij met een ”nee” tegen dat land hun ongenoegen tot uitdrukking wilden brengen over de weigering van tot nu toe elke regering in Praag om de kort na de Tweede Wereldoorlog uitgevaardigde zogeheten Benes-decreten in te trekken. Die voorzagen in de verdrijving van de Sudeten-Duitsers, die zouden hebben gecollaboreerd met de nazi’s.

„Dit is een protest tegen het voortbestaan van onrecht en blijvende discriminatie, tegen het feit dat het de Tsjechische staat nog steeds niet gelukt is de belasting uit het verleden van zich af te schudden”, zo motiveerde een europarlementariër uit de Bondsrepubliek zijn afwijzend oordeel. Van verschillende kanten werd bij de betrokken natie aangedrongen op stappen die kunnen bijdragen tot het vergroten van het vertrouwen.

Diverse deelnemers aan het debat in Straatsburg duidden de besluiten van woensdag aan als de belangrijkste in de geschiedenis van het EP. Voorzitter Cox sprak van „een eenvoudige, heldere boodschap.” Hij lichtte toe: „Het moment is aangebroken voor de uitbreiding, voor het realiseren van een verzoend en verenigd Europa met gemeenschappelijke idealen en waarden.”

De vergadering verliep overigens niet vlekkeloos. Een vakbondsactie om eisen van ambtenaren van het Parlement in de sfeer van de pensioenen kracht bij te zetten, leidde ertoe dat de geluidsfaciliteiten gedurende enkele minuten niet functioneerden en dat de beraadslagingen even moesten worden stilgelegd. Verder staakte een deel van de tolken voor enige tijd het vertaalwerk.

Eurocommissaris Verheugen, die in de voorbije jaren namens de Unie de voorbereidende onderhandelingen heeft gevoerd, verklaarde dat de aspirant-leden snel vorderingen maken met de noodzakelijke hervormingen. Hij verwacht dat hun aansluiting een impuls zal geven aan de integratie. Ze zijn er volgens hem zeker niet op uit die af te remmen of de samenwerking te beperken tot enkel een vrij handelsverkeer.

Volgende week woensdag heeft in Athene de plechtige ondertekening van het toetredingsverdrag door de staatshoofden en regeringsleiders plaats. Daarna vangt de ratificatieprocedure in de afzonderlijke landen aan, waarbij de nationale parlementen hun goedkeuring moeten hechten aan de expansie van de EU. Verheugen verwacht op dat resterende traject geen problemen.

De groep van nieuwe lidstaten omvat in eerste instantie Cyprus, Estland, Hongarije, Letland, Litouwen, Malta, Polen, Tsjechië, Slovenië en Slowakije. Bulgarije en Roemenië zullen in 2007 aanhaken, zo is voorlopig de bedoeling. Verder valt eind dit jaar de beslissing of met Turkije officieel overleg zal worden gestart over een toekomstig lidmaatschap.