Van een huwelijk komt een huwelijk. Althans, die indruk wekte de vrij onverwachte aankondiging van de prinselijke verloving. Ruim een week geleden was zowel prins Albert als Charlene aanwezig op het huwelijk van de Zweedse kroonprinses Victoria met Daniel Westling. Opmerkelijk, volgens velen. Bijna alle vorstenhuizen kennen namelijk de protocollaire regel dat vrienden en vriendinnen achter de coulissen blijven, totdat ze de status hebben van ”verloofde van”. Met Charlene aan zijn zijde leek het erop dat Albert zijn twintig jaar jongere vriendin officieus introduceerde bij de Europese koninklijke families.

In Stockholm hield het stel zich zo veel mogelijk op de achtergrond, maar Charlenes aanwezigheid maakte wereldwijd de tongen los. Zou Albert, jarenlang de meest besproken vrijgezel in koninklijke kringen, dan toch huwelijks­plannen hebben?

Woensdag maakten Albert en Charlene via een officiële verklaring van het paleis zelf een einde aan alle speculaties. Een trouwdatum is nog niet gepland, maar vlak na de bekendmaking van zijn verloving liet Albert in een interview met de Franse krant Nice-Matin weten dat het huwelijk „in de zomer van 2011” zal plaatsvinden. „Ik ben erg gelukkig dat ik u deelgenoot mag maken van mijn verloving met Charlene”, aldus de prins. „Ik weet dat de bevolking van Monaco heeft uitgekeken naar dit moment. Vandaag wil ik graag mijn vreugde delen met het volk.”

Albert en Charlene hebben inmiddels vier jaar een relatie. Franse media beweerden in 2008 al eens dat de prins zou trouwen. Niet, dus. Prins Albert hield de huwelijksboot steeds af en liet keer op keer weten dat trouwen niet boven aan zijn prioriteitenlijstje stond.

Vorig jaar liet de prins tegenover de Franse krant Le Journal du Dimanche weten „nog niet klaar” te zijn voor een huwelijk. „ Ik sta niet elke dag op met de druk te moeten trouwen. Het zal gebeuren, wanneer het zover is.” En tegenover de Amerikaanse tv-zender ABC: „Ik heb geen trouwplannen. Niet nu en ook niet in de verre toekomst.”

Albert voerde diverse redenen aan voor zijn vrijgezellenstatus. Hij wilde eerst greep krijgen op het werk als staatshoofd. In 2005 volgde hij zijn vader, prins Rainier, op als vorst van het ministaatje aan de Franse Middellandse Zeekust.

Ook moest hij in zijn privéleven orde op zaken stellen. De prins bouwde willens en wetens een discutabele reputatie op. Kort na elkaar kwam uit dat de verstokte vrijgezel bij twee vrouwen kinderen had: een dochter, Jazmin (18), en een zoontje, Alexandre (6). Beide buitenechtelijke kinderen maken geen aanspraak op de troon, maar Albert betaalt wel voor hun onderhoud en opvoeding.

Albert aarzelde ook omdat niet alleen zijn eigen liefdesleven verre van voorbeeldig was, maar dat van zijn zussen Caroline en Stéphanie door diverse echtscheidingen al helemaal niet aanmoedigde tot trouwen. Albert nam zijn moeder, de in 1982 verongelukte Grace Kelly, als voorbeeld. „En daar kan niemand tegenop”, bekende hij destijds.

Burgermeisje Charlene Wittstock bewees het tegendeel. De twee leerden elkaar kennen in 2000 bij zwemwedstrijden in Monaco. Tijdens de Olympische Winterspelen in 2006 in Turijn verscheen Charlene voor het eerst in het openbaar met Albert. Vanaf dat moment werd ze een bekend gezicht voor de Monegasken. De meeste openbare optredens werden dan wel beperkt tot festiviteiten en sportevenementen in het vorstendom zelf, maar Charlene vergezelde haar prins trouw.

De Monegasken zijn blij. Na 
diverse strubbelingen en schan­dalen in het vorstenhuis is er 
nu reden tot feest. Monaco 
maakt zich op voor een groots huwelijk. Dat nu al is gebom­bardeerd tot hét koninklijk huwelijk van 2011.

Charlene: van zwemster tot prinses

„Dít is die sprokies­verhaal van Suid-Afrika se Charlene Wittstock nadat prins Albert van Monaco haar ná ’n lang verhouding gevra het om te trou.” De Afrikaanstalige krant Die Burger pakte donderdag flink uit met het bericht dat de Zuid-Afrikaanse Charlene de nieuwe prinses van Monaco wordt.

Charlene Lynette Witt­stock wordt op 25 januari 1978 in het Zimbabwaanse Bulawayo geboren. Ze heeft twee jongere broers, Gareth en Sean. Als kind verhuist ze 
met haar ouders en broertjes naar Zuid-Afrika.

Charlene ontwikkelt een voorliefde voor de zwemsport. Op 16-jarige leeftijd stopt ze met haar studie, om zich volledig op haar favoriete sport te kunnen richten.

Zowel bij de wereld­kampioenschappen als bij de de gemenebestspelen verovert ze goud. In 2000 neemt ze deel aan de Olympische Spelen in Sydney. Door schouderproblemen kan Charlene in 2008 niet deelnemen aan de Olympische Spelen. Ze houdt vervolgens de sport voor gezien.

Naast haar zwem­carrière werkt Wittstock als lerares. In 2006 verhuist ze naar Monaco. Sindsdien wordt ze in het prinselijk paleis discreet klaar­gestoomd voor haar toekomstige rol als prinses van Monaco.