Nieuwe technologie voor zeppelin
Hoewel het luchtschip een van de oudste ontwerpen van de luchtvaartwereld is, spreekt het sigaarvormige toestel nog steeds tot de verbeelding. In het Zuid-Duitse Friedrichshafen timmert Zeppelin Luftschifftechnik (ZLT) inmiddels al zo’n tien jaar aan de (lucht)weg met haar nieuwe model, de Zeppelin NT. Daarbij staat NT voor nieuwe technologie.
Ondanks het beproefde concept van graaf Ferdinand von Zeppelin (1838-1917) zijn er op dit moment slechts drie NT’s commercieel in gebruik, in Duitsland, Japan en in de Verenigde Staten.
Anderzijds zijn de toeristische zeppelinvluchten in deze landen een groot succes. Het Nederlandse bedrijf Aerwin Airships haalt het luchtschip begin volgende week naar Nederland voor rondvluchten vanaf Rotterdam Airport. Het toestel van 75 meter –net iets langer dan de Airbusluchtreus A380– biedt ruimte aan twaalf passagiers.
De zeppelin is er in drie verschillende uitvoeringen: met een hard geraamte, een halfhard geraamte en zonder geraamte. Het laatste type staat bekend als een blimp en wordt vaak voor reclamedoeleinden gebruikt. Een zeppelin is overigens altijd een luchtschip, maar een luchtschip is niet altijd een zeppelin. De NT is van het halfharde type en uitsluitend dit ontwerp voert de gedeponeerde handelsnaam Zeppelin. Alleen bouwer ZLT mag deze naam gebruiken.
Het Duitse luchtvaartuig is opgebouwd uit een skelet van aluminium steunbalken die met koolstofvezel zijn omlijst. Als draaggas wordt in het omhulsel het onbrandbare helium gebruikt. De omkleding, ook wel envelop genoemd, bestaat uit een laminaat van drie verschillende lagen kunststof.
De NT wordt aangedreven door drie Textron Lycomingmotoren die op gewone vliegtuigbrandstof draaien. Op de motoren zitten propellers – kantelbaar tot 120 graden op de voorste twee motoren en tot 90 graden op de achterste. Die leveren de voor de start en landing benodigde verticale stuwkracht.
Bij het opstijgen en dalen kunnen luchtschepen windgevoelig zijn. De NT kan in deze vluchtfasen echter een windsnelheid van 50 kilometer per uur aan. Dat komt overeen met een krachtige tot harde wind, 6 tot 7 op de schaal van Beaufort.
Bij de introductie van het nieuwe type zeppelin voorzag de bouwer toepassingen zoals wetenschappelijke aardobservatie, kust- en grensbewaking, lijndienstverkeer tussen eilanden en toerisme. Vooralsnog heeft ZLT alleen emplooi gevonden in de laatste categorie.
Economisch bezien is er voor de andere taken blijkbaar (nog) geen markt. De plannen die het bedrijf had voor de bouw van een 45-zitter, voor lijndiensten, zijn daarom voor onbepaalde tijd uitgesteld. Aan de huidige NT hangt een prijskaartje van 12 miljoen euro. Vrij prijzig – een eenmotorige Cessna Grand Caravan, met plaats voor tien personen, is te koop voor 1,7 miljoen euro.
