Meteorologen had al lange tijd het idee dat vliegtuigen daarin een rol speelden. Wanneer een propellervliegtuig door een wolk vliegt, koelt water zeer snel af en vormt ijs dat als sneeuw naar beneden valt en een opvallend gat achterlaat in de bewolking, meenden ze. Ze zaten er echter gedeeltelijk naast.

Heymsfield ontdekte per ongeluk dat ook straalvliegtuigen gaten prikken in de bewolking. Hij vloog met een onderzoeksvliegtuig door een wolk, terwijl een grondradar de echo van een wolk sneeuw opving in het kielzog van het vliegtuig.

De onderzoekers combineerden vervolgens satellietbeelden van ‘geperforeerde wolken’ met vluchtschema’s van straalvliegtuigen. Het bleek dat straal- en propellertoestellen gaatjes maken in de bewolking en zorgen voor een sneeuweffect. Als een vliegtuigvleugel een waterwolk passeert, bevriezen de onderkoelde druppeltjes, die daarna als een sneeuwwolk naar beneden komen.

Heymsfield en zijn collega’s publiceren hun ontdekking binnenkort in het bulletin van de American Meteorological Society.