De opstandelingenleider draagt de schuilnaam Magas. Zijn werkelijke naam is Tazijev, aldus Aleksandr Bortnikov, de chef van de FSB. Magas zou een van de leiders zijn van de militante organisatie Het Kaukasus Emiraat. Die beweging streeft naar een islamitische staat in de Kaukasus. Magas is overgebracht naar Moskou.

Magas wordt in verband gebracht met een reeks aanslagen in het noorden van de Kaukasus, waaronder de mislukte moordaanslag op de Ingoesjetische leider Yoenoes-Bek Jevkoerov in juni vorig jaar. Jevkoerov raakte daarbij ernstig gewond. Ook zou hij verantwoordelijk zijn voor het opblazen van een aantal passagiersbussen in de Zuid-Russische stad Stavropol.

Het overwegend islamitische noorden van de Kaukasus wordt geteisterd door geweld. De rebellen worden vaak gedreven door haat tegen corrupte bestuurders, keihard optreden van leger en politie, armoede en de islam. Bijna dagelijks hebben er in Ingoesjetië, Dagestan en Tsjetsjenië aanslagen plaats. Twee zelfmoordaanslagen op de metro in Moskou in maart waren volgens de autoriteiten het werk van vrouwen uit Dagestan.