De Indiase deelstaat Gujarat heeft de zogeheten ”Wet inzake vrijheid van religie” vorige week woensdag aangenomen. De indieners van de wet, leden van de nationalistische hindoepartij BJP, zeggen dat het de bedoeling is religievrijheid te garanderen. Maar tegenstanders wijzen erop dat iemand die van godsdienst verandert, daar voortaan eerst toestemming voor moet hebben van een regionale politierechter. Bijzonder zwaar gestraft wordt de wisseling van godsdienst bij vrouwen en minderjarigen.

De nieuwe religiewet wil voorkomen dat mensen door geweld of door omkoping naar een andere religie overstappen. Op inbreuk op de wet staan een gevangenisstraf van drie jaar en boetes van rond de 1000 euro. Maar zelfs als men zonder dwang of geldelijke prikkel overgaat tot een andere geloofsovertuiging en men heeft daarvoor niet de nodige toestemming verkregen, kan dat een jaar gevangenisstraf en een relatief kleine boete opleveren.

Hoewel vertegenwoordigers van de deelstaat benadrukken dat de wet niet gericht is tegen welke geloofsovertuiging ook, verzetten geestelijke leiders van de christelijke minderheid zich er met hand en tand tegen. Hun argument is dat de bevolking van India ernstig belemmerd wordt bij het kiezen van een geloofsovertuiging.

Christenen maken 2,5 procent van de bevolking uit. Gujarat, in het noordwesten van India gelegen, heeft ongeveer 50 miljoen inwoners, waarvan 90 procent hindoe, 9 procent moslim en 0,5 procent christen is.

Tijdens de behandeling van de wet in het deelstaatparlement eisten leden van de in de oppositie zijnde Congrespartij het aftreden van eerste minister Narendra Modi. Op de achtergrond speelt een rol dat militante hindoes zich heftig verzetten tegen de aanwezigheid van christelijke zendingswerkers.

Jayantt Barot, secretaris-generaal van de BJP in Gujarat, sprak vorige week de verwachting uit dat wetten vergelijkbaar aan degene die nu aanvaard is, door heel India zullen worden aangenomen. Barot huldigt de opvatting dat niemand in India de traditie waarbinnen men is geboren, mag verraden door overgang naar een andere religie.

Sinds de BJP in 1998 in de nationale regering is gekomen, zijn er honderden gewelddadige aanvallen van extreme hindoes op christenen geweest.