Volgens de politie kan het mediaconcern Viacom doelwit zijn geweest. De bomauto was in de buurt van kantoren van het bedrijf geparkeerd, meldden Amerikaanse media.Viacom is eigenaar van de zender Comedy Central, die de satirische serie South Park uitzendt. In een paar afleveringen wilden de makers de islamitische profeet Mohammed op de korrel nemen. Maar na dreigementen van moslims werd South Park gecensureerd.

De politie ziet in ieder geval geen verband tussen de mislukte aanslag en een internetboodschap waarin de radicaalislamitische Taliban in Pakistan de verantwoordelijkheid voor de poging opeist. Volgens politiecommandant Raymond Kelly is er geen bewijs dat die claim zou staven.

De Pakistaanse beweging Tarik–e–Taliban stelde dat de aanslag een wraakactie had moeten zijn voor de dood van twee kopstukken van het netwerk al–Qaeda in Irak. De islamisten laakten de Amerikaanse bemoeienis met moslimlanden.

De politie is op zoek naar een blanke veertiger die op camerabeelden is vastgelegd. Hij trok in de buurt van de auto een donker shirt uit wat hij over een rood shirt had gedragen.

In de auto op Times Square bevonden zich drie flessen met uiterst brandbaar propaan, consumentenvuurwerk, twee jerrycans benzine en twee tijdklokken. Een explosie had mogelijk tot doden kunnen leiden, stelde burgemeester Michael Bloomberg van New York.

„Wij zijn erg blij dat wij hebben voorkomen wat een zeer dodelijke gebeurtenis had kunnen zijn", aldus de burgemeester. De politie kwam volgens Bloomberg in actie nadat een straatverkoper van T–shirts „een verdacht voertuig zonder inzittenden" had waargenomen. Ook zag hij rook uit het voertuig komen. De veteraan uit de Vietnamoorlog waarschuwde een agent van de bereden politie.

Times Square en omringende straten werden onmiddellijk ontruimd. Het grote plein is op zaterdagavond altijd vol met mensen, die onder meer naar het theater gaan. Duizenden mensen, onder wie tal van toeristen, moesten het gebied verlaten.

Het plein werd zondagochtend weer vrijgegeven nadat de bomauto was weggesleept. De televisie liet zien hoe de wagen op een vrachtwagen werd geladen en werd weggereden voor nader onderzoek.

De auto, een Nissan Pathfinder, stond geparkeerd met lopende motor en knipperlichten aan. De SUV had kentekenplaten uit de Amerikaanse staat Connecticut die bij een truck horen die naar de sloop is gebracht.

New York was negen jaar geleden en in 1993 doelwit van radicaalislamitische terroristen. Bij de aanslagen van 11 september 2001 kwamen ruim 2700 mensen om het leven.