Geen van beiden bracht in de slottoespraak concurrent Balkenende van het CDA ter sprake. Wel richtten beide partijleiders hun pijlen op elkaar.Cohen waarschuwde gisteren in Nijmegen dat „roekeloos” bezuinigen het herstel van de economie zou breken. Hij stelde blij te zijn dat er eerder niet naar Rutte is geluisterd toen hij forse ingrepen bepleitte. „Als we te hard en te snel bezuinigen, dan knakken we het beginnend herstel van de economie, dan vallen we terug in het dal, duurt het langer voor we eruit zijn, zullen de maatregelen des te pijnlijker zijn en verliezen nog meer mensen hun baan.”

Met zijn toespraak reageerde Cohen rechtstreeks op de kritiek van Rutte een dag eerder dat de PvdA’er alleen maar de boel bij elkaar wil houden. „Mark, je hebt gelijk dat we de boel in beweging moeten brengen. Maar als fiets- en schaatsliefhebber weet ik dat je de ploegenachtervolging alleen maar wint als je de boel bij elkaar houdt”, aldus Cohen.

In Arnhem hekelde Rutte het klassieke-linkse programma van de PvdA. Hij bepleitte krasse maatregelen om de staatsschuld af te lossen. „Een vulkaan kun je niet uitdoven door er een kurk in te doen.” Net als Cohen heeft Rutte de ambitie om premier te worden als zijn partij straks de grootste is.

Huidig premier en CDA-leider Balkenende presenteerde zich zaterdag vooral als staatsman. Hij zag af van openlijke aanvallen op Cohen dan wel Rutte. Slechts in algemene bewoordingen bekritiseerde hij de PvdA door te stellen dat „zij die zeggen de economie niet stuk te willen bezuinigen, moeten oppassen om haar niet failliet te laten gaan.”

Met een uitvoerige beschouwing over de economie etaleerde Balkenende verder zijn deskundigheid als bewaker van de schatkist. Het CDA probeerde de internationale ervaring van de premier uit te venten door op het congres beelden te laten zien van Balkenende op staatsbezoek.

SP-leider Roemer probeerde zaterdag zijn partij in de etalage te zetten door te suggereren dat de PvdA in zou zijn voor het vormen van een links blok. Een uitnodiging van Cohen aan Roemers adres betrof echter uitsluitend een „kennismakingsgesprek”, aldus een woordvoerder van de PvdA.

Voor weer een andere strategie koos CU-leider Rouvoet. Hij hield de congresgangers voor dat de vraag wie de derde coalitiepartij wordt „misschien wel veel interessanter is” dan de vraag welke partij de grootste wordt.