In de havenstad Umm Qasr is de afgelopen zwaar gevochten tussen Britse en Iraakse troepen. Volgens inwoners van de stad is de waterzuiveringsinstallatie bij de geallieerde luchtbombardementen vernietigd. Maar de Britten zeggen dat deze nog gewoon intact is, maar dat het Iraakse leger stroomopwaarts de watertoevoer heeft afgesneden. Britse militairen rijden inmiddels met jeeps door Umm Qasr en delen jerrycans met water uit.

Een Britse legerwoordvoerder heeft bekendgemaakt dat woensdag of donderdag de eerste schepen met humanitaire hulpgoederen aanmeren in Umm Qasr. De eerste lading zal bestaan uit ruim 200 ton vers water, voedsel, medicijnen en lakens.

Verder ligt in Oman al ruim 100.000 ton tarwe uit Australië klaar om te worden verscheept. In Koeweit zijn honderden vrijwilligers van het Internationale Comité van het Rode Kruis bezig 45.000 voedselpaketten in schepen te laden.

De vraag is of deze eerste noodhulp op tijd komt voor de inwoners van het noordelijker gelegen Basra. Maandag waarschuwden de VN en het Rode Kruis al voor een humanitaire ramp in de tweede stad van Irak. Volgens de twee hulporganisaties worden zeker 100.000 kinderen met ziektes bedreigd door een schrijnend gebrek aan schoon water. In tegenstelling tot Umm Qasr wordt rond Basra nog altijd gevochten tussen Iraakse en geallieerde troepen. Dit maakt eventuele hulptoevoer vrijwel onmogelijk.