In Hongkong zijn weer twee mensen aan de ziekte overleden, de directeur van de gezondheidsdienst van Hongkong vertoont symptomen en Singapore heeft de quarantaine gelast van 700 personen die met SARS-patiënten in aanraking zijn geweest. Ook in Vietnam kostte de ziekte opnieuw aan twee mensen het leven.

SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome) heeft nu zeventien slachtoffers gemaakt en wereldwijd 450 mensen besmet. Bij een eerdere uitbraak van een op SARS gelijkende ziekte in de Chinese provincie Guangdong zijn vijf mensen overleden. In de Chinese hoofdstad Peking is afgelopen weekeinde een team van de Wereldgezondheidsorganisatie aangekomen om de Chinese gevallen te onderzoeken.

De autoriteiten in Hongkong hebben lange tijd volgehouden dat SARS geen bedreiging vormt voor de volksgezondheid, maar maandag sprak minister van Volksgezondheid Yeoh Eng-kiong van een „werkelijk zeer alarmerende ziekte.” Hij drong er bij iedereen met griepachtige symptomen op aan weg te blijven van werk en school. „Veel mensen denken dat de regering niet genoeg heeft gedaan en het probleem heeft gebagatelliseerd”, zei Yeoh. „Maar het belangrijkste is nu om dit aan te pakken. Het is een gezondheidsprobleem zoals Hongkong nog nooit heeft meegemaakt.”

Of gezondheidschef William Ho werkelijk met SARS is besmet, is nog niet zeker, zei Yeoh. Hij werd zondagavond in het ziekenhuis opgenomen en verkeerde maandag in stabiele toestand. Ho heeft de afgelopen tijd ziekenhuizen afgelopen om patiënten en medewerkers een hart onder de riem te steken.

Hongkong meldde maandag dat er daar achttien nieuwe patiënten zijn en dat nu van 260 mensen bekend is dat zij met SARS zijn besmet. De twee personen die maandag zijn overleden waren een man van in de zestig die al aan een bloedziekte leed en een veertiger die behalve SARS hepatitis had.

Zes scholen in Hongkong zijn gesloten omdat onder de besmette personen zeven scholieren, een leraar en een buschauffeur zijn. Zij zijn allen besmet door personen van buiten de school.

„Ik denk dat het zich erg snel verspreidt”, zei Lisa Fung, een 44-jarige medewerkster van een uitzendbureau voor thuiszorg die net als veel andere mensen in Hongkong een kapje voor neus en mond droeg uit angst voor besmetting. „Zelfs William Ho heeft het en hij heeft niet eens patiënten hoeven te verzorgen.”

In Singapore maakte minister van Volksgezondheid Lim Hng Kiang bekend dat hij ongeveer 740 mensen die contact hebben gehad met SARS-patiënten, heeft opgedragen thuis te blijven en contact met andere mensen te mijden.

Lim zei dat het aantal besmettingen in Singapore maandag met veertien is gestegen tot 65. Hij zei dat het aantal zeker nog zal toenemen en bereidde het publiek erop voor dat zich ook sterfgevallen kunnen gaan voordoen.

„Er wordt nu een sterkere dam gecreëerd om de keten van infectie te doorbreken”, zei de minister. Iemand die ondanks een quarantainegebod naar buiten gaat, krijgt de eerste keer een boete van omgerekend zo’n 2600 euro en moet bij herhaling het dubbele betalen.

Omdat in sommige gevallen hele gezinnen in quarantaine moeten, zorgt de overheid ervoor dat bij deze mensen boodschappen worden bezorgd. Financiële schade ten gevolge van de quarantaine wordt vergoed, zei Lim.

Alle SARS-patiënten in Singapore zijn ondergebracht in hetzelfde ziekenhuis. Andere patiënten zijn overgebracht naar andere ziekenhuizen. Met de maatregel hoopt men de kans op besmetting verder te verkleinen.

Hongkong had maandag ondanks alles ook goed nieuws. Ongeveer honderd patiënten -besmette ziekenhuismedewerkers en familieleden- worden behandeld met een combinatie van het antivirale middel ribavirine en steroïden en 85 procent lijkt daar goed op te reageren. Enkele van de ziekste patiënten krijgen injecties met antistoffen van patiënten die zijn hersteld, en ook die behandeling lijkt aan te slaan.

Amerikaanse onderzoekers hebben mogelijk het virus gevonden dat de bron is van de longziekte. Het zou tot de familie van het coronavirus behoren, zo maakten de onderzoekers maandag bekend.

„We hebben beslist nog meer werk te doen, maar denken dat we op het juiste spoor zijn”, aldus de directeur van het overheidsinstituut dat het onderzoek uitvoert. Coronavirussen veroorzaken bij de mens infecties aan de bovenste luchtwegen. Geïnfecteerden vertonen symptomen van verkoudheid.

De Brit die mogelijk besmet was met SARS en gevlogen heeft in twee toestellen van de KLM, blijkt de mysterieuze longziekte niet te hebben. Dat hebben het ziekenhuis in Manchester waar de man ligt, en de Wereldgezondheidsorganisatie WHO laten weten, zei een woordvoerder van de KLM maandag.

De Brit vloog ruim een week geleden met de KLM vanuit Hongkong via Amsterdam naar Manchester. Vlak na aankomst werd hij daar in het ziekenhuis opgenomen met de verschijnselen van SARS. Een KLM-team van 45 mensen heeft daarop gedurende twee dagen de 380 passagiers van de twee vliegtuigen benaderd over mogelijke besmetting.