Erdogan verklaarde tegenover de BBC dat er in Turkije 170.000 Armeniërs leven. „Van hen zijn 70.000 Turkse burgers. Tot dusver hebben we onze ogen gesloten voor de resterende 100.000. Als het moet kan ik morgen tegen deze 100.000 Armeniërs zeggen dat ze naar hun land terug moeten gaan.”Duizenden Armeniërs verblijven illegaal in de Turkse stad Istanbul, waar ze ongeschoold werk verrichten. Deze Armeniërs trokken naar Turkije na de vernietigende aardbeving van 1988.

Erdogan deed zijn uitspraak toen hem een reactie werd gevraagd op de resoluties die in het Amerikaanse en het Zweedse parlement zijn aangenomen en waarin de moord op de Armeniërs in 1915-1916 een genocide ofwel volkerenmoord wordt genoemd. In het buitenland levende Armeniërs zitten achter deze resoluties, aldus de Turkse premier Erdogan.

Eerder deze maand riep Turkije zijn ambassadeurs uit Washington en Stockholm terug en werden staatsbezoeken geannuleerd. Ankara waarschuwde bovendien dat de resoluties de pogingen om de gespannen relatie met het christelijke Armenië te verbeteren, in gevaar konden brengen.

Historici schatten dat in de nadagen van het Ottomaanse Rijk 1,5 miljoen Armeniërs door Turken zijn omgebracht. Turkije stelt dat het aantal doden overdreven wordt, en dat het slachtoffers waren van burgeroorlog en onrust, niet volkenmoord.