Het gebruik onder gepensioneerden van de populairste illegale drug in de Verenigde Staten neemt toe nu de generatie babyboomers, die in de jaren zestig en zeventig hun volwassenheid bereikten, ouder wordt.Het aantal mensen van 50 jaar en ouder dat zegt in het voorgaande jaar marihuana te hebben gebruikt is tussen 2002 en 2008 gestegen van 1,9 tot 2,9 procent, blijkt uit onderzoek van de Amerikaanse verslavingszorg. De toename was het grootst onder 55– tot 59–jarigen, van 1,6 tot 5,1 procent.

Deskundigen verwachten een verdere toename nu 78 miljoen babyboomers, geboren tussen 1945 en 1964, ouder worden. Voor veel mensen van deze generatie draagt de drug niet het stigma dat eerdere generaties er aan gaven. Bovendien probeerden velen het al decennia geleden. Sommigen gebruiken nog steeds marihuana, anderen gebruiken het opnieuw, als ontspanningsmiddel of als middel tegen pijn.

Siegel loopt met een wandelstok en heeft artritis in haar rug en benen. Ze merkt dat ze door marihuana beter slaapt dan ze ooit gedaan heeft met pillen. Ze vraagt zich af waarom niet iedereen van haar leeftijd zo nu en dan een jointje opsteekt. „Ze missen een hoop plezier en verzachting", zegt ze.

Voorstanders van het legaliseren van marihuana menen dat de groeiende aantallen oudere gebruikers van groot belang kunnen worden voor hun strijd de wetgeving aan te passen. „Onze politieke tegenstanders waren vrijwel altijd oudere Amerikanen die niet bekend waren met marihuana (…) en zij beschouwden marihuana als een zeer gevaarlijke drug", aldus Keith Stroup van NORML, een belangengroep voor marihuana. „Nu (…) scharen ze zich steeds vaker aan onze kant."

Marihuana verlicht veel ouderdomskwalen: pijnen, glaucoom, maculaire degeneratie enzovoorts. In veertien Amerikaanse staten staat de wetgeving het gebruik van medicinale marihuana toe, elders verbouwen of kopen mensen de drugs illegaal.

Een van hen is Perry Parks (67) uit North Carolina, een gepensioneerde luchtmachtpiloot die lijdt aan rugpijn en artritis. Hij heeft alle soorten medicijnen geprobeerd, maar voelde zich er niet beter door. Een jaar of twee geleden besloot hij marihuana te proberen, wat hij al eerder tijdens zijn studiejaren had gebruikt. Hij was verbaasd hoezeer marihuana zijn pijn wegnam. „Ik besefte dat ik verder kon zonder medicijnen. Ik ben vrijwel pijnvrij", zegt hij.

Oudere gebruikers lopen wel het risico te vallen, bovendien verhevigt marihuana hartklachten, aldus dokter William Dale van het universitair medisch centrum van Chicago. Hij waarschuwt zijn patiënten voor het gebruik van de drug. „Er zijn andere en betere manieren om hetzelfde effect te genereren", zegt hij.

Ook Pete Delany van de verslavingszorg waarschuwt voor het gebruik door ouderen. „Bij mensen van 50 jaar en ouder denk je niet direct aan gebruikers van illegale drugs –op een zeldzame Hunter Thompson of hippe bekendheid na. Als land is het belangrijk om te zeggen „het zijn niet alleen jonge mensen die drugs gebruiken, het zijn ook oudere mensen"."

Veel ouderen zeggen het liefst thuis marihuana te roken. Volgens hen is de kwaliteit (en de prijs) een stuk hoger geworden sinds hun jeugd en zijn ze niet meer zo paranode over hun gebruik als vroeger. Dennis Day (61) zegt in het verleden donkere zonnebrillen te hebben gedragen om zijn rode ogen te verhullen. Ook was hij bevreesd mensen op straat aan te moeten spreken. Dergelijke terughoudendheid is inmiddels verdwenen. „Mijn ogen worden niet langer rood en ik krijg ook niet meer dat hongerige gevoel. Het enige wat me ervan kan weerhouden is de wet."