Al–Shabaab, Arabisch voor ’de jeugd’, strijdt voor een islamitische staat in Somalië. De groepering zou banden hebben met terreurnetwerk al–Qaeda. Al–Shabaab splitste zich in 2006 af van de Islamitische Rechtbank Unie, die het tot dat moment voor het zeggen had in hoofdstad Mogadishu en Zuid–Somalië.Inmiddels heeft al–Shabaab de macht in het grootste deel van het zuiden van Somalië. Door het geweld tussen overheidstroepen en strijders van al–Shabaab zijn sinds 2007 al 19.000 burgers omgekomen. Meer dan 1,5 miljoen mensen sloegen op de vlucht.

Al–Shabaab regeert de bevolking in de veroverde gebieden met harde hand. De inwoners gaan gebukt onder de strikte islamitische sharia–wetgeving. Zo wordt het dragen van beha’s bestraft met zweepslagen en lopen overspelige vrouwen het risico gestenigd te worden. Bezitters van een mobiele telefoon mogen alleen Koranverzen als ringtone gebruiken.

In een ander geruchtmakend incident mocht de winnaar van een radioquiz van al–Shabaab onder meer handgranaten, een machinegeweer en een antitank–landmijn mee naar huis nemen. De quiz diende volgens de groep om jongeren in de leeftijd van tien tot 25 jaar aan te moedigen de wapens op te nemen tegen de vijanden van Allah in Somalië.

Bewoners van gebieden die nog in handen zijn van de zwakke regering van president Sheikh Sharif Ahmed zijn hun leven niet zeker. Bij aanslagen en gevechten tussen regeringstroepen en extremistische groeperingen vallen regelmatig tientallen burgerdoden. De vredestroepen van de Afrikaanse Unie (AU), die de regering in het zadel houden, worden daarbij evenmin ontzien. In september stierven veertien AU–militairen door twee zelfmoordaanslagen op hun hoofdkwartier in Mogadishu.

Maar ook de elite wordt door de beweging niet met rust gelaten. Zo viel Al–Shabaab in oktober het presidentiële vliegtuig aan: daarbij vielen 21 burgerdoden. Door een zelfmoordaanslag op een diploma–uitreiking voor medici vielen in december 24 doden, waaronder vier ministers.

De beweging rekruteert niet alleen in eigen land strijders, maar ook daar buiten. Zo waarschuwde de Britse veiligheidsdienst MI5 in september dat Somalië een magneet is voor geradicaliseerde Britse jongeren, ook voor jongeren zonder Somalische achtergrond.

Ook vanuit Nederland trekken soms jongeren naar Somalië om mee te vechten. Vier 21–jarige Nederlanders van Marokkaanse en Somalische afkomst werden in juli door de Keniaanse politie opgepakt. De jongeren bevonden zich op de grens met Somalië en wilden zich aansluiten bij al–Shabaab.