Het lijkt erop dat het ruimtevaartuig Pioneer 10 na ruim dertig jaar trouwe dienst zijn laatste informatie naar de aarde heeft gezonden. Het zeer zwakke signaal bereikte de aarde op 22 januari. Waarschijnlijk is de nucleaire stroombron van de ruimtesonde zo ver uitgeput, dat hij niet genoeg kracht meer heeft om zijn gebruikelijke bliepjes naar de aarde te zenden, aldus de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.Pioneer 10 is in 1972 gelanceerd en was oorspronkelijk bedoeld voor een missie van 21 maanden, naar Jupiter. Het ruimtescheepje maakte eind 1973 foto’s van de reuzenplaneet en verrichtte metingen aan onder andere het magnetisch veld. Sinds die tijd raast de sonde met een snelheid van tienduizenden kilometers per uur bij de aarde vandaan.

In 1983 passeerde Pioneer 10 de baan van Pluto, de buitenste planeet van ons zonnestelsel. Daar verrichtte hij metingen aan zonnewind -energierijke deeltjes die de zon ver het heelal in slingert- en aan achtergrondstraling die het zonnestelsel vanuit de ruimte bereikt. In 1997 is deze wetenschappelijke missie beëindigd. Bij het laatste contact was de ruimtesonde 7,6 miljard kilometer van de aarde verwijderd, een afstand die gelijk is aan 50 keer de afstand tussen aarde en zon. Het laatste signaal deed er 11 uur en 20 minuten over om de radiotelescopen op aarde te bereiken.

Het contact met zusterschip Pioneer 11 is al in 1995 verloren. Twee andere ruimtevaartuigen die de buitenste delen van het zonnestelsel hebben verkend, Voyager 1 en 2, sturen nog wel wetenschappelijke gegevens over de rand van het zonnestelsel naar de aarde. Afgelopen zomer vierden deze sondes hun 25-jarig jubileum.