Imam Feisal Abdul Rauf, een van de initiatiefnemers van het project, liet weten dat bewust voor deze locatie is gekozen. „De plaats op steenworp afstand van Ground Zero is illustratief voor wat ons voor ogen staat”, aldus de 61-jarige Feisal. „Daarmee geven we het tegenovergestelde signaal af dan de terroristen deden op 9/11.”Feisal, die bekendstaat als criticaster van de radicale islam, leidt al sinds enige tijd het vrijdagmiddaggebed in de gebedsruimte, hoewel de bovenste verdiepingen van het pand nog zwaar beschadigd zijn. Tijdens de aanslag op de Twin Towers in 2001 boorde een brokstuk van een vliegtuig zich door het dak van de toenmalige Burlington Mantelfabriek.

De imam staat een cultureel centrum voor ogen waarin naast een moskee ook een museum en een seminarie voor verzoening tussen religies een plaats krijgen. „We willen de extremisten terugdringen”, benadrukt de geestelijke.

Het stadsbestuur heeft geen problemen met de moskee op die plaats. „Het is legaal”, laat burgemeester Michael Bloomberg weten. „De eigenaren van het gebouw hebben het recht ermee te doen wat ze willen”, verklaart de burgervader bij monde van zijn woordvoerder Andrew Brent.

Woordvoerder Lynn Rasic van de voorbereidingscommissie voor een herinneringsplaats op Ground Zero verwelkomt het initiatief. „Een centrum dat de banden tussen moslims en andere geloofsrichtingen versterkt, is alleen maar positief te duiden”, zegt Rasic in The New York Times. De vrouw van Feisal, Daisy Khan, zit overigens in een adviesraad voor de herinneringsplaats.

Ook rabbijn Arthur Schneier van de nabijgelegen Park East Synagoge juicht het idee toe. „Hij (Feisal, red.) onderschrijft mijn credo: leven en laten leven”, reageert Schneier in The New York Times.

New York City heeft na Mekka de meest gevarieerde moslimsgemeenschap ter wereld. Het Duitse weekblad Der Spiegel weet te melden dat de anti-islamitische sentimenten in het stadsdeel na 9/11 relatief snel gedempt waren. De inwoners van New York komen hun islamitische medeburgers dagelijks tegen als taxichauffeur en straatverkoper, aldus de correspondent van het tijdschrift.

De gebedsruimte in het voormalige pand van de mantelfabriek is overigens geen op zichzelf staande moskee, maar een ‘overloop’ van de Al Faramoskee in Tribeca, een wijk in Lower Manhattan. De ‘overloop’ heeft nog niet de uiterlijke kenmerken van een moskee. Volgens Der Spiegel komen de moslims vooralsnog bijeen achter een met graffiti bespoten ijzeren rolgordijn. Bij de ingang bungelt nog een bordje met daarop de naam Burlington Mantelfabriek.