Samuelson was een van de belangrijkste economen van de 20e eeuw. Hij adviseerde de presidenten John F. Kennedy en Lyndon B. Johnson en was in 1970 de tweede winnaar van de Nobelprijs voor economie.In 1974 zei Samuelson dat de Verenigde Staten aan ”stagflatie” leden: in zijn woorden een giftige mix van hoge werkloosheid en hoge inflatie gedurende een lange periode.

Zijn ”Economics: An introductory analysis” geldt als standaardwerk over moderne economie. Het is vertaald in veertig talen en beleeft nu in het Engels zijn 19e druk. Er zijn in de hele wereld meer dan 40 miljoen exemplaren van verkocht. De progressieve Samuelson was net als veel economen van zijn generatie een aanhanger van de Britse econoom John Maynard Keynes.

Hij was een van de presidentiële adviseurs die president Kennedy aanraadden de inkomstenbelasting te verlagen.

Samuelson gaf tientallen jaren les aan de Technische Universiteit van Massachusetts. Van 1966 tot 1981 was hij columnist van het tijdschrift Newsweek. De belangrijkste economische adviseur van president Barack Obama, Lawrence Summers, is een oomzegger van Samuelson.