De onderneming met ruim 13.500 werknemers voorzag meer dan 140.000 restaurants, hotels en andere instellingen van voedingsproducten.

Het leek niet op te kunnen. De omzet groeide alsmaar. US Foodservice behaalde over het gebroken boekjaar 1998/1999 6,2 miljard dollar omzet. Over het tweede kwartaal van het boekjaar 2000 steeg die met 9,3 procent. Het nettoresultaat nam met 53 procent toe.

US Foodservice had bovendien een goede reputatie. Het bedrijf heeft zijn wortels in de negentiende eeuw. Veel bekende namen uit de Amerikaanse voedingsindustrie zijn opgegaan in het concern, met zijn hoofdkantoor in Columbia, in de oostelijke staat Maryland.

Wie zou zo’n groot en groeiend bedrijf niet willen hebben? De Zaanse grootgrutters van Ahold lieten de kans op inlijving van de financiële melkkoe niet lopen. Ze betaalden 3,6 miljard euro (8 miljard gulden) voor de overname. De koers van het aandeel US Foodservice was op dat moment zo laag dat de onderneming een koopje leek. De koers stond op circa 18 dollar, veel minder dan de 26,25 dollar een jaar eerder. Ahold bood per aandeel 26 dollar.

Eigenlijk paste US Foodservice niet in de toenmalige strategie vooral supermarkten over te nemen. Maar topman C. van der Hoeven verklaarde dat de afzet via grootverbruikers twee keer harder groeide dan die van supermarkten. Consumenten eten steeds meer buitenshuis, legde Van der Hoeven de aandeelhouders uit.

Ahold ging voluit door met de nieuwe strategie. Het reeg in de navolgende jaren nog een reeks leveranciers aan US Foodservice. In 2001 werd onder meer Alliant Foodservice aan het bedrijf toegevoegd, met een omzet van 6,6 miljard dollar. In 2002 volgde Allen Foods, met een omzet van 245 miljoen dollar.

Toch bleef de verwachte omzetgroei uit. Van der Hoeven moest in zijn toelichtingen op cijfers steeds uitleggen dat Amerika achterbleef. Na de aanslagen van 11 september viel de autonome omzetgroei terug, aldus Ahold in zijn verslag over 2001. Bij de presentatie over het derde kwartaal 2002 bleek de omzet zelfs ruim 6 procent te zijn gedaald ten opzichte van een jaar eerder. De vraag is echter hoe betrouwbaar de cijfers nog zijn. De melkkoe bleek een paard van Troje.