Claiborne (1975) leeft in de gemeenschap The Simple Way, een van de eerste nieuwmonastieke gemeenschappen die de afgelopen jaren in Amerika zijn ontstaan. „We proberen in onze gemeenschap zelfvoorzienend te leven”, zegt Claiborne. „Onze auto’s rijden zo veel mogelijk op plantaardige olie. Verder proberen we present te zijn in een van de meest gevaarlijke en achtergestelde buurten van Philadelphia.”Hoe staan deze keuzes in verband met het christelijk geloof?

„Het heeft nog niet eens zo veel te maken met het redden van de aarde, maar met het fundamentele christelijke idee van het liefhebben van je naaste als jezelf. We proberen niet heel de wereld te veranderen, maar simpelweg onszelf.”

Dat begint met het stellen van de juiste vragen, aldus Claiborne. „Zo vragen we ons bijvoorbeeld af of onze verspillende Amerikaanse levensstijl wel in lijn is met wat Jezus van ons vraagt. De gemiddelde Amerikaan consumeert 500 keer zo veel voedsel als de gemiddelde Afrikaan.”

Hoe komt iemand uit een rechts-christelijk middenklassemilieu in de achterbuurten van Philadelphia terecht?

„Als studenten zagen we op een gegeven moment hoe een groep dak- en thuislozen zijn intrek nam in een leegstaande kerk. De lokale bisschop wilde de kerk laten ontruimen. We zijn toen bij hen ingetrokken en hebben zo de sluiting van hun huis weten te voorkomen.”

Moeder Teresa

De studenten vroegen zich af hoe het kan dat christenen op zondag „een dakloos Man” aanbidden en op maandag de daklozen in hun eigen huis negeren. „We zijn bij de armen blijven wonen en in de leer gegaan bij de Zusters van Naastenliefde, de orde van Moeder Teresa, in Calcutta. Daar heb ik als jonge Amerikaan elke dag stervende zwervers van de straat geplukt om hun een waardig einde te bezorgen. Het heeft mij, en de mensen met wie ik daar was, voor altijd veranderd. Van twintigers die grote dingen wilden doen, werden we, in de woorden van Moeder Teresa, mensen die kleine dingen met heel veel liefde deden.”

Waarom leven niet alle christen zo?

„Het probleem ligt in de theologie. We zijn in het Westen de Bijbel gaan lezen met als hoofdvraag hoe we in de hemel komen. Maar ongeveer elke keer dat Jezus spreekt, heeft Hij het over Gods Koninkrijk, dat hier en nu begint. Zó probeer ik nu de Bijbel te lezen.”

U heeft grote kritiek op de Amerikaanse regering. Ziet u president Obama als een vooruitgang?

„Obama’s verkiezing was niet zonder betekenis. Het Witte Huis belt ons nu regelmatig omdat we de zorg voor achterstandsbuurten delen. Dat is prachtig.

Maar Barack Obama kan hoogstens een betere dam tegen het kwaad zijn dan zijn voorganger. Onze hoop ligt niet in politici, maar bij wat God door gewone mensen doet. Onze overheid en ons leger zegenen de bommen die ze gooien; wij zegenen de mensen op wie de bommen vallen.”

Is er hoop voor de kerk?

„Augustinus zegt het heel mooi: „De kerk gedraagt zich vaak als een hoer, maar ze is wel mijn moeder.” Dus ja: God laat Zijn kerk niet in de steek. Maar om de paar honderd jaar roept God mensen om de boel op te schudden.”