Eerder bepaalde de wet dat alleen discriminatie wegens ras, huidskleur, geloof of etnische herkomst strafbaar is. De nieuwe regels betreffen ook feiten die worden gepleegd uit afkeer van of haat jegens homoseksuelen, gehandicapten of slachtoffers met een bepaalde identiteit.Slachtoffers van haatmisdaden hebben lange tijd actie gevoerd om de definitie te verruimen. De Democraten hebben er ook lang voor geijverd, maar de Republikeinse tegenstanders blokkeerden die pogingen.

„Vandaag hebben we opnieuw een belangrijke stap voorwaarts gezet”, aldus de president, die doelde op de lange strijd om burgerrechten in de VS. „Dit is de climax van een strijd die meer dan tien jaar heeft geduurd.”

Bijbelgetrouwe christenen in Amerika reageerden verslagen. „Ik bid dat gelovige mensen niet zullen worden afgeschrikt om wegens deze wet de waarheid van God over homoseksualiteit naar voren te brengen”, aldus Barrett Duke, vicevoorzitter van de Southern Baptist Ethics & Religious Liberty Commission. „Ons land heeft die waarheid nu meer dan ooit nodig.”