De arbeidsparticipatie van vrouwen in Nederland is in de afgelopen 35 jaar spectaculair gegroeid. Had in 1975 nog maar 29 procent van de vrouwen van 15-64 jaar een baan van één of meer uren per week, in 2007 ging het al om 70 procent.Van alle mannen had in 2007 82 procent een baan van ten minste één uur per week. Hoewel vrouwen dus nog altijd minder vaak betaalde arbeid verrichten dan mannen, is het sekseverschil in de arbeidsdeelname in de achterliggende jaren voor goeddeels geslonken.

Wat de arbeidsdeelname van vrouwen betreft, behoort Nederland inmiddels zelfs tot de top van de Europese Unie. Alleen in Denemarken (73 procent) en Zweden (72 procent) lag het percentage in 2007 iets hoger. In buurlanden als Duitsland (64 procent) en België (60 procent) is de arbeidsdeelname van vrouwen aanmerkelijk kleiner. Ook in de Verenigde Staten hebben minder vrouwen betaald werk (66 procent) dan in Nederland.

Hoewel er in Nederland dus relatief veel vrouwen zijn die betaalde arbeid verrichten, werken ze wel relatief vaak in deeltijd. Om een beeld te geven: zo’n driekwart (60 procent) van de werkzame vrouwen in Nederland werkt minder dan 35 uur per week. Op grote achterstand volgt Zwitserland, waar circa 46 procent van de vrouwen in deeltijd werkt. Daarna volgen Duitsland (39 procent) en het Verenigd Koninkrijk (38 procent).

Nederland staat hierdoor in de wereld al jarenlang bekend als kampioen deeltijdwerk. Het grote aandeel in deeltijd werkende vrouwen drukt de gemiddelde arbeidsduur per week in Nederland fors naar beneden.

Als vrouwen vroeger werkten, was dat meestal voltijds. De oudste gegevens over de omvang van de arbeidsduur stammen uit 1960. Destijds had slechts 9 procent van alle in loondienst werkende vrouwen een deeltijdaanstelling.

Het deeltijdwerk in Nederland nam een vlucht nadat er in het midden van de jaren vijftig een tekort aan vrouwelijke arbeidskrachten ontstond. Enkele industriële bedrijven gingen toen voor het eerst deeltijdbanen aanbieden om zo getrouwde vrouwen te werven.

Gemiddeld bedraagt de arbeidsduur van vrouwen nu zo’n 25 uur per week. Uit onderzoek blijkt dat de keuze van vrouwen voor deeltijdwerk meestal samenhangt met de zorg voor kinderen. Echter, het huishouden, de behoefte om meer tijd te hebben voor zichzelf, hobby’s, sport en sociale contacten spelen ook een rol. Vrouwen zonder (kleine) kinderen werken in Nederland namelijk ook graag in deeltijd.