Dat ontkende de cijfers van Itar-Tass officieel en zei dat er in Tsjetsjenië tussen de herfst van 1999 en 23 december 2002 4572 doden en 15.549 gewonden aan Russische kant zijn gevallen.

Het persbureau weigerde een verklaring te geven voor de tegenstrijdige berichten. Eerder op de dag hield het bureau nog vast aan de hoge cijfers. Itar-Tass zei toen zich te baseren op gegevens van het Militair District Noord-Kaukasus, maar dat ontkent dat het de cijfers heeft vrijgegeven. Het zou voor het eerst zijn dat een officiële Russische instantie zo’n hoog dodental opgeeft in het inmiddels drieënhalf jaar oude conflict.

De mensenrechtenbeweging beweert al langer dat het leger een te laag dodental opgeeft. Het aantal slachtoffers wordt door verschillende departementen berekend. De ministeries van Defensie en Binnenlandse Zaken houden afzonderlijk de telling bij van hun eigen troepen en die zijn moeilijk te verifiëren. Aangenomen wordt dat er nog dagelijks doden vallen bij hinderlagen en mijnontploffingen.

De groepering Soldatenmoeders van Rusland schat dat ongeveer 11.000 Russen zijn gedood sinds 1999 en dat er zo’n 30.000 gewond zijn geraakt. Bij het vorige conflict, van 1994 tot 1996, zijn volgens de groep 14.000 soldaten gesneuveld, terwijl de autoriteiten het op de helft van dat aantal houden.

Als de officieuze cijfers kloppen, heeft de oorlog in Tsjetsjenië al meer Russische slachtoffers geëist dan de bezetting van Afghanistan in de jaren ’80, toen 13.000 soldaten het leven lieten. Volgens Soldatenmoeders van Rusland heeft het Militair District Noord-Kaukasus de nieuwe informatie openbaar gemaakt omdat het in de problemen kan zijn geraakt bij het uitbetalen van verzekeringspremies aan de families van de slachtoffers.

In de Pankisikloof, vorig najaar het centrum van spanningen tussen Rusland en Georgië, zitten nog tien tot twintig Tsjetsjeense strijders. Dat heeft de Georgische president, Sjevardnadze, maandag gezegd. „Zij worden in de gaten gehouden en begaan nu geen misdaden.”

Rusland beschuldigde Georgië er vorig jaar van toe te staan dat Tsjetsjeense separatisten zich schuilhielden in de kloof en eiste toestemming om de kloof binnen te trekken. Georgië weigerde en voerde zelf een operatie uit in het gebied. Het land kreeg daarbij hulp van de Verenigde Staten. Volgens de VS zaten er aan al-Qaida gelieerde strijders in de kloof. Georgië noemde de operatie een succes, maar Rusland is daar niet van overtuigd.