Voor de proef wordt een Ares I–raket gelanceerd vanaf de basis Cape Canaveral in Florida, zonder bemanning. Na enkele minuten moet de raket in de Atlantische Oceaan storten vanaf een hoogte van ongeveer 45 kilometer. Wanneer het vaartuig veilig van de grond komt, is de proef geslaagd.Of dat gebeurt, is nog maar zeer de vraag. In een vernietigend rapport zei de Amerikaanse rekenkamer (GAO) vorige maand dat het ontwerp van de raket volkomen onveilig is. Harde wind kan de Ares I bij de lancering bijvoorbeeld uit koers blazen, tegen de lanceertoren aan, aldus de onderzoekers. In dat geval zou het vaartuig kunnen ontploffen, met een ravage tot gevolg.

Afgelopen week kwam daar kritiek bij van de commissie die de Amerikaanse regering, verreweg de belangrijkste geldschieter van de NASA, moet adviseren over ruimtevaartbeleid. Het panel suggereert de stekker uit het Ares–project te trekken. In plaats van de nieuwe raket zou de NASA in samenwerking met het bedrijfsleven een ’ruimtetaxi’ moeten ontwikkelen. Die kost volgens de commissie minder en is eerder klaar dan de Ares I. „Het Ares–programma was aanvankelijk een logische stap, maar het is serieus de vraag of het nu nog steeds logisch is", verklaarde commissievoorzitter Norm Augustine.

De NASA blijft naar buiten toe echter achter het project staan. Rond 2015 moet voor het eerst een Ares I met bemanning de ruimte ingaan. In de loop van de eeuw moet de raket mensen naar de maan en naar Mars brengen.