Volgens Washington gaat het om een reguliere training, maar waarnemers leggen een direct verband met de opgelopen spanning in het conflict met Noord-Korea. Volgens Japanse media maandag zal Washington bovendien samen met Japan proeven nemen met de onderschepping van ballistische raketten, aldus de BBC.

Beide initiatieven volgen op het besluit van het Internationale Atoomenergie Agentschap IAEA vorige week om de kwestie-Noord-Korea voor te leggen aan de VN-Veiligheidsraad. Die moet beslissen of er sancties komen tegen Pyonyang wegens het opstarten van diens omstreden nucleaire programma. Het stalinistische Noord-Korea heeft steeds gezegd VN-sancties te zullen beschouwen als een oorlogsverklaring.

Noord-Korea wil de crisis oplossen door directe besprekingen met de VS. De Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken zette de deur daarvoor vorige maand op een kier, maar Condoleezza Rice smeet die zondag weer dicht. De Nationaal Veiligheidsadviseur van president Bush onderstreepte dat haar land alleen samen met regionale partners als Zuid-Korea, Japan en Rusland een oplossing nastreeft.

Het Witte Huis zint intussen op sancties tegen Noord-Korea, aldus The New York Times maandag. Zo kunnen mogelijk overmakingen van geld worden geblokkeerd van Koreanen die in Japan wonen. Washington wil ook voorkomen dat Noord-Korea wapens koopt of verkoopt. De Verenigde Staten overwegen daarom schepen met wapentransporten te onderscheppen.

In december onderschepten de Amerikanen een Noord-Koreaans schip dat met vijftien scudraketten aan boord onderweg was naar Jemen. De VS hadden echter geen recht de lading in beslag te nemen en moesten het schip laten gaan. Om herhaling van een dergelijke situatie te voorkomen, hebben de VS toestemming van de Veiligheidsraad nodig om een Noord-Koreaans wapentransport in beslag te nemen.

De VS hopen dat de Veiligheidsraad over twee weken Noord-Korea veroordeelt wegens het weer in gebruik nemen van kerncentrales. De Noord-Koreanen zeggen dat te moeten doen omdat de VS hun brandstoftoevoer hebben afgesneden. Noord-Korea hield zich niet aan met de VS gemaakte afspraken over zijn kernenergieprogramma. Dat zou zo worden beperkt dat het land geen kernwapens kon vervaardigen. De VS zorgden dan voor olie. Toen de VS in de herfst ontdekten dat Noord-Korea de afspraken niet naleefde, ontstond de hooglopende ruzie.

Maandag nog heeft Noord-Korea laten weten dat het een nucleaire oorlog met de VS zeker zal winnen. De Amerikaanse minister van Defensie, Donald Rumsfeld, zei vrijdag dat Noord-Korea mogelijk nog voor de zomer „vijf of zes” kernwapens bezit. De Noord-Koreaanse directeur van de energiebedrijven verklaarde dit weekeinde dat zijn land nog eens vier krachtige kerncentrales gaat bouwen.