De voormalige bewindsvrouw versloeg de favoriet voor deze post, de Egyptische minister van Cultuur, Farouk Hosni, in een vijfde stemronde met 31 tegen 27 stemmen. Maandag hadden beiden nog evenveel stemmen.Er bestond diepe verdeeldheid binnen de leiding van het in Parijs gevestigde VN-orgaan over de vraag wie de nieuwe baas moest worden.

Hosni leek de eerste Arabische baas van Unesco te worden, maar in een boze bui riep hij vorig jaar dat hij Israëlische boeken zou verbranden, wanneer hij die in Egyptische bibliotheken aantrof.

Dat kostte hem de steun van veel westerse landen, maar Israël stond in het 58-koppige bestuur van Unesco achter Hosni, een liberale moslim en kunstschilder die al meer dan twintig jaar minister van Cultuur is. Voor de Egyptische regering en diplomatie is Bokova’s overwinning een bittere nederlaag.

De verkiezing van dinsdag stond niet vrij van verdachtmakingen over omkoperij. Zeker één persoon werd maandag het hoofdkantoor in Parijs uitgezet omdat hij afgevaardigden zou hebben willen omkopen. Unesco zelf ontkende dat er bewijs zou zijn van omkoperij. Bokova is de eerste vrouwelijke algemeen directeur van Unesco en de eerste uit het voormalige Sovjet-blok.