Wijzigingen werden niet doorgevoerd en slechts op een aantal punten deed de premier tijdens de Algemene Beschouwingen een toezegging. Zo kondigde hij een verbod aan op huwelijken tussen neven en nichten en komen er zwaardere opleidingseisen voor importbruiden. Het verbod zou moeten gelden voor uit het buitenland gehaalde partners en voor mensen in Nederland.Maar het vrijwel ongewijzigde beleid kon niet verhullen dat er meer dan ooit forse kritiek was op de visie van het kabinet en het persoonlijke optreden van Balkenende. De hele oppositie vindt dat het kabinet onnodig lang wacht met ingrepen om de overheidsfinanciën op orde te brengen. De partijen hekelden het kabinetsbesluit om ambtenaren tot begin volgend jaar te laten zoeken naar de noodzakelijke miljardenbezuinigingen.

In juni volgend jaar wil het kabinet dan een debat met het parlement over de resultaten van de onderzoeken op twintig beleidsterreinen. Balkenende bevestigde aan CDA–fractievoorzitter Van Geel dat nog deze kabinetsperiode „betekenisvolle stappen" worden gezet. Maatregelen zijn dan waarschijnlijk op z’n vroegst in 2011 te verwachten.

Meer dan ooit lag ook het leiderschap van de premier onder vuur. De oppositie verwijt hem een gebrek aan daadkracht en regie om ons land door de economische crisis te loodsen. Het urenlange betoog van Balkenende overtuigde de partijen donderdag niet. VVD, GroenLinks en SP vonden dat de premier vragen ontweek en zich op een aantal punten slecht had voorbereid.

Opvallend genoeg begon donderdag het debat nog met de vraag van de oppositie of Balkenende tot het einde van deze kabinetsperiode zou aanblijven. Na een nieuw bericht in de media dat hij in is voor de hoge post van permanent voorzitter van de Europese Raad, eiste de oppositie duidelijkheid. Balkenende zei deze kabinetsperiode tot een goed einde te willen brengen. Berichten over een Europese post deed hij af als „flauwekul".

Bij een aantal wensen uit de Kamer hield Balkenende verder de boot af. Hij maakte duidelijk er niets voor te voelen om de toelagen van leden van het Koninklijk Huis aan te passen, om hen zo een symbolische bijdrage aan de bezuinigingen te laten leveren.

Ook toonde hij zich niet enthousiast over een PvdA–voorstel om het toptarief in de inkomstenbelasting te verhogen naar 60 procent. De PvdA wil dat de ambtenaren ook die optie de komende tijd bekijken. Balkenende herhaalde dat er voor hen geen taboes bestaan.

Uitgesloten is wel dat het kabinet iets doet met de oproep van PVV–leider Wilders tot een belastingheffing op het dragen van een hoofddoekje. Behalve dat het onuitvoerbaar is, stelde de premier dat zo’n voorstel niet past in „een land waar plaats is voor iedereen en waar we respectvol met elkaar omgaan", zoals hij dat voor ogen heeft.