Door de dood van Kennedy heeft de Democratische Partij nog maar 59 zetels in de Senaat in Washington. De regeringspartij heeft zestig zetels nodig om procedurele trucjes tegen te houden waarmee de Republikeinen president Obama’s beoogde hervorming van het zorgverzekeringsstelsel willen dwarsbomen. Nu zijn nog 47 miljoen Amerikanen niet verzekerd tegen ziektekosten.Onder de huidige kieswet van Massachusetts kan op zijn vroegst in januari een opvolger worden gekozen; zolang kan de staat slechts één senator afvaardigen en blijft de zetel van Kennedy vacant. Kennedy had zich voor zijn dood uitgesproken voor een regeling waarbij een tijdelijke vervanger wordt aangewezen, zoals in andere Amerikaanse staten gebruikelijk.

De gouverneur van Massachusetts, Deval Patrick, sprak maandag tijdens een persconferentie zijn steun uit voor een vervangingsregeling. Tevens stelde hij 19 januari vast als datum voor de verkiezing van een opvolger van Kennedy. De ambtstermijn van de senator liep tot 2012.