Het kabinet is er nog niet uit hoe het conflict met België over de verdieping van de Westerschelde op te lossen, zei premier Balkenende vrijdag na afloop van de ministerraad.Hij onderstreepte dat het buitendijks compenseren van natuurschade die door het uitbaggeren ontstaat –„gegeven de gevoeligheden in de Kamer en in Zeeland”– nog steeds de eerste voorkeur heeft van het kabinet.

Tegelijkertijd zei hij dat „ontpolderen in beeld komt” als blijkt dat buitendijks natuurherstel juridisch gezien niet voldoet. Ook minister Verburg van Landbouw zinspeelde vrijdag openlijk op het alsnog onder water zetten van de Hedwigepolder.

De Raad van State schortte de vergunning voor het uitbaggeren van de Westerschelde eind vorige maand voorlopig op omdat volgens de raad „niet met voldoende zekerheid vaststaat dat de natuurlijke kenmerken van het gebied niet zullen worden aangetast” als de vaargeul van de Westerschelde wordt verruimd.

Later dit jaar doet het rechtscollege definitief uitspraak in de zaak die de Zeeuwse Milieu­federatie en de Vogelbescherming hebben aangespannen.

Het alternatieve plan van het kabinet voor ontpoldering van de Hedwigepolder, het buitendijks aanleggen van schorren en slikken, kwam door de uitspraak van de Raad van State op losse schroeven te staan.

België reageerde verbolgen op het uitstel dat nu dreigt voor het uitdiepen van de Westerschelde. Premier Balkenende en minister Verhagen van Buitenlandse Zaken hebben de Belgen echter beloofd alles op alles te zetten om de gemaakte afspraken over het verdiepen van de vaargeul zo snel mogelijk na te komen.

Balkenende verwees vrijdag in zijn persconferentie naar het kabinetsbesluit over de Westerschelde van april. Dat besluit houdt in dat de Hedwigepolder toch onder water komt te staan als alternatieve vormen van natuurherstel niet haalbaar blijken te zijn.

Behalve het aanleggen van schorren en slikken, kan het kabinet ook een noodwet aannemen om daarmee Nederlandse milieuregels te omzeilen. Dan stuit het echter op Europese regels. Ook kan het kabinet kiezen voor extra natuurherstel of de bodemprocedure afwachten die nu loopt bij de Raad van State.

De kans is echter minimaal dat een van de alternatieven voldoende blijkt. En dan komt ontpolderen toch weer in beeld. Balkenende zei daarom gisteren alvast dat hij ontpolderen „natuurlijk niet” uitsluit.