Pakistan en de Verenigde Staten meldden al eerder dat de topterrorist op 5 augustus door een raketaanval op de woning van zijn schoonfamilie om het leven was gekomen.Naaste medewerkers van Baitullah ontkenden tot op heden echter zijn dood en zeiden dat hij ernstig ziek was.

Zijn onlangs aangewezen plaatsvervanger Hakimullah Mehsud en commandant Waliur Rehman lieten weten dat hun leider zondag is bezweken aan de verwondingen die hij had opgelopen bij de raketaanval van begin augustus. „Hij bleef bewusteloos nadat hij ernstig gewond was geraakt door de aanval met een onbemand toestel, en stierf zondag”, zei Hakimullah telefonisch vanuit een onbekende locatie.

De kersverse leider sprak meteen dreigende taal. „We zullen snel wraak nemen. We geven Amerika ons antwoord voor de aanval. De effecten van onze aanval zullen tot in Washington voelbaar zijn.”

De ongeveer 30-jarige Hakimullah maakte naam binnen de terreurbeweging Tehrik-e-Taliban (TTP) als meedogenloze commandant in de tribale districten Orakzai, Khyber en Kurram, aldus veiligheidsfunctionarissen. Hij zat achter veel aanslagen op NAVO-trucks die op doorvoer waren naar Afghanistan. De TTP is een los verband van dertien militante groepen.

Zo’n twintig hooggeplaatste talibanleden besloten vorige week dat Hakimullah de opvolger moest zijn van Baitullah, mocht die overlijden. Hij was een naaste medewerker van Baitullah.

Hakimullah zei verder dat Rehman benoemd is tot hoofd van het westelijke talibanbolwerk Zuid-Waziristan. Hakimullah ontkent dat er een opvolgingsstrijd plaats heeft binnen de Pakistaanse taliban. „Alle taliban zijn verenigd. Het nieuws over onenigheden en gevechten is ongegrond.”

De gedode talibanleider Mehsud wordt verantwoordelijk gehouden voor een lange reeks terreurdaden in zijn geboorteland. Slachtoffers waren vooral militairen, overheidsfunctionarissen en politici. Zo zou hij het brein zijn achter de aanslag die eind 2007 een einde maakte aan het leven van oud-premier Bhutto.

Maar ook voor zijn rivalen kende hij geen genade. Clanoudsten in de tribale gebieden die hem tegenwerkten, liet hij zonder pardon vermoorden.