Dat blijkt uit de tweedekwartaalcijfers, die het bedrijf donderdag presenteerde. In het eerste kwartaal daalden de volumes nog.Daarmee overtreft Unilever de verwachting onder analisten. „De meesten hadden niet gedacht dat er dit kwartaal een terugkeer van de volumes zou komen”, aldus analist Richard Withagen van SNS Securities. „Unilever doet dat heel sterk, en in alle regio’s. Dit ziet er goed uit.”

Op de beursvloer werd het nieuws van Unilever met enthousiasme ontvangen. In het eerste halfuur van de handelsdag won het zwaarwegende aandeel 5,4 procent, terwijl de AEX-index met 1 procent klom.

Unilever zag de omzet in het tweede kwartaal met 1 procent stijgen, tot 10,46 miljard euro. De volumes groeiden met 2 procent. De onderliggende omzetgroei –verkopen exclusief effecten van wisselkoersen en aan- en verkopen van onderdelen– kwam uit op 4,1 procent, beter dan verwacht door marktvorsers.

Naar eigen zeggen dankt Unilever de volumegroei aan een betere uitvoering, meer innovatie en significant hogere uitgaven voor reclame en promotie. „Daar heeft Unilever wat marges voor moeten inleveren. Maar dat is logisch”, aldus Withagen.

De operationele winst kwam uit op 1,32 miljard euro, 4 procent minder dan een jaar eerder. De winst voor herstructureringskosten, desinvesteringen en andere eenmalige posten daalde met 12 procent tot 997 miljoen euro. Deze resultaten liggen in lijn met de verwachting.

„Hoewel de omstandigheden in veel markten lastig blijven, vind ik het bemoedigend dat de volumegroei terug is in alle regio’s en het merendeel van onze landen en categorieën”, aldus topman Paul Polman. Het concern blijft zich richten op het verbeteren van de volumegroei, met behoud van de marges en kasstroom. Unilever is afgestapt van het geven van een concrete financiële verwachting.

Financieel topman Jim Lawrence zei tijdens een telefonische toelichting dat Unilever rekening houdt met de verwachte verdere daling van de werk­gelegenheid. Dat heeft ook effect op wat consumenten uitgeven, aldus de topman. „Ik denk dat het aan ons is om te presteren”, aldus Lawrence op de vraag of economisch herstel Unilevers resultaten op zal krikken.

Ook in West-Europa, waar consumenten door de recessie de producten van Unilever in eerste instantie verruilden voor goedkopere (huismerk)artikelen, wist het concern in het tweede kwartaal de volumes te vergroten. Dit ging gepaard met een prijsdaling.

Zogeheten opkomende markten in Azië en Afrika deden het goed. Daar steeg de onderliggende omzetgroei met 8,8 procent, zowel dankzij hogere volumes als hogere prijzen.